Los Astros de Houston esperaban conseguir algunos refuerzos muy necesarios con el regreso de Tatsuya Imai de la lista de lesionados. En cambio, obtuvieron algo más.
En la cuarta apertura de su carrera en la MLB, Imai permitió cinco hits, 6 carreras limpias, 3 bases por bolas y 2 hits por lanzamiento en una paliza total contra los Marineros de Seattle. Los Astros perdieron 2:10 y se deslizaron aún más hacia el sótano de la División Oeste de la Liga Americana.
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El desastre se produjo en la cuarta entrada, que Imai abrió golpeando a Randy Arozarena y Luke Raley en apariciones consecutivas en el plato. Luego acompañó a JP Crawford en cuatro lanzamientos.
Quizás queriendo evitar un pase libre extra, Imai mantuvo su siguiente lanzamiento a Dominic Canzone en la zona. Desafortunadamente, Canzone aprovechó ese control deslizante de medio a medio y se alineó en los asientos del jardín derecho en Daikin Park para el primer grand slam de su carrera (video arriba).
Dale a Houston los abucheos.
Después de golpear a Randy con mi control deslizante, no pude ajustar mi comando. Mi control deslizante subía y bajaba y no podía entrar a la zona.
Para crédito de Imai, los Astros lo mantuvieron en el juego y terminó la entrada sin más daños. Eso no disminuye lo graves que son sus problemas para los Astros.
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¿Qué le pasa a Tatsuya Imai?
Los Astros apostaron fuertemente en Tatsuya Imai para ser al menos el próximo jugador fuerte de Japón, dándole un contrato de tres años y $54 millones después de una carrera All-Star con los Seibu Lions.
Parecía bastante sólido en los entrenamientos de primavera, pero luego su carrera en la MLB despegó cuando fue perseguido por los Angelinos de Los Ángeles. Se recuperó y realizó un fascinante slider inverso en 5 2/3 entradas contra los Atléticos.
Y luego, en su tercera apertura, permitió que todos los bateadores menos uno llegaran a la base contra los Marineros. En ese momento, los Astros decidieron colocarlo en IL debido a “fatiga en el brazo”.
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Imai no sería el primer jugador que tiene problemas en la MLB después de una carrera estelar en el Pacífico, pero también ha citado numerosas razones por las que la transición no ha tenido éxito hasta ahora: el montículo de la MLB tiene una pendiente diferente a la que estaba acostumbrado, la pelota de la MLB está resbaladiza, el montículo de la MLB era demasiado duro, no está acostumbrado a jugar en temperaturas más frías como lo hizo en Seattle, los jugadores comen en la casa club en lugar del hotel.
Cualesquiera que sean las causas, el mayor problema es la simple incapacidad de realizar tiros consistentes. Imai caminó a 11 bateadores en 8 2/3 entradas en sus primeras tres aperturas, con strikes en sólo 111 de 205 lanzamientos. Estos no son los números de un lanzador sobreviviente en la MLB.
Tatsuya Imai fue un lanzador impresionante en Japón. No ha sido lo mismo en la MLB.
(IMÁGENES IMÁGENES vía Reuters Connect / REUTERS)
Eso es algo en lo que los Astros han estado trabajando con él en teoría, como dijo el manager Joe Espada a los periodistas antes del partido del martes. El plan de juego básico era simplemente lanzar strikes.:
“El plan de juego era simple. Lo alentamos a simplemente entrar en la zona. Ser agresivo en la zona, desafiar a sus bateadores y simplemente ir tras ellos con el mejor material”.
Obviamente eso no sucedió, ya que Imai lanzó strikes en 46 de 80 lanzamientos. No debería haber sido una sorpresa ya que ponchó en sólo 27 de 63 lanzamientos para Triple-A Sugar Land en su última apertura de rehabilitación.
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Un cambio que hizo Imai fue reducir su mezcla de lanzamientos al mínimo. Había usado un splitter y una curva esporádicamente en sus primeras tres aperturas, pero los Marineros sólo vieron sinkers y sliders de su parte el martes.
Imai nunca fue conocido como un bateador destacado en Japón, con 4,4 bases por bolas cada nueve entradas en su carrera en la NPB. Sin embargo, se volvió interesante para los equipos de la MLB precisamente porque en su última temporada en 2025 redujo el número de bases por bolas con apenas 2.5 por cada nueve. Y ese progreso parece haber desaparecido después de que se unió a la organización de los Astros.
Dado que a los Astros todavía les faltan los titulares Hunter Brown y Cristian Javier, entre varios otros jugadores, es difícil exagerar cuán graves son los problemas de Imai para ellos.
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De hecho, hubo un jugador que salió de una crisis importante el martes. Esa fue la estrella de los Marineros, Cal Raleigh, quien llegó al juego sin hits en sus últimos 36 turnos al bate.
El receptor All-Star hizo su primera aparición en el plato y registró dos outs más en sus siguientes dos turnos al bate. Cayendo a 0 de 38, finalmente conectó un sencillo contra el relevista de los Astros Jayden Murray.
Sus compañeros insistieron en que se quedara con el balón después.
Raleigh añadió otro sencillo en la novena entrada. Ahora está bateando .166/.249/.325 en 40 juegos esta temporada.
