BERKELEY – Hay mucha incertidumbre por delante para el fútbol de Cal: ¿Quién será el próximo entrenador en jefe? ¿A quién se enfrentarán los Bears en un juego de bolos? ¿Qué impacto tienen las transiciones al portal de transferencias en el programa?
Pero el sábado por la noche, después de una semana de pesadilla en la que Cal perdió el Gran Juego ante su rival Stanford y luego perdió al entrenador de nueve años Justin Wilcox por un despido el domingo, los Bears disfrutaron de su mejor momento de la temporada.
El mariscal de campo novato Jaron-Keawe Sagapolutele lanzó para 330 yardas y cuatro touchdowns, la mayor cantidad de su carrera, y luego dirigió una impecable serie ganadora de 75 yardas con 2:22 restantes para llevar a los Bears a una sorpresiva victoria por 38-35 sobre el No. 21 SMU frente a 28,956 fanáticos en el Memorial Stadium.
“Qué partido de fútbol”, se maravilló el entrenador interino de Cal, Nick Rolovich, después de que los Bears desperdiciaran una ventaja de 31-14 en el último cuarto y luego aseguraran la victoria. “Hablamos de estar preparados para una pelea de perros, ganar y saber que habrá un momento en este juego en el que parecerá imposible ganar”.
Pero los Bears ganaron un juego que se sintió inquietantemente similar a su colapso contra Miami hace un año, cuando lideraron 35-18 en el último cuarto antes de perder 39-38. Rolovich, quien se desempeñó como analista ofensivo principal durante toda la temporada antes de ser ascendido esta semana, continúa impresionado con Sagapolutele, quien completó 5 de 5 para 61 yardas en la serie ganadora después de que SMU tomara una ventaja de 35-31 en la serie anterior.
“Es un chico maravilloso con quien estar”, dijo Rolovich. “Exactamente. El dominio de las jugadas: no son jugadas fáciles que hacemos a veces. Pero quién es él como competidor… no está aquí para las 330 yardas. Está aquí para ganar”.
Los Bears (7-5, 4-4 ACC) obtuvieron su primera temporada ganadora desde 2019, registraron un récord de conferencia invicto por primera vez desde 2009 y evitaron que los Mustangs (8-4, 6-2) aparecieran en el Juego de Campeonato de la ACC por segundo año consecutivo. Cal aprenderá su tarea de jugar al bol el próximo domingo.
Este problema solo se resolvió con el corredor. Kendrick Rafael Su acarreo número 33 de la noche le trajo las últimas dos de sus 111 yardas para touchdown. Rodeó el extremo izquierdo, atropelló al tackleador Alexander Kilgore y llegó a la zona de anotación con 43 segundos restantes.
Incluso entonces, no había terminado. SMU rápidamente condujo desde su propia 25 a la Cal 35 antes de que el pateador de primer año Sam Keltner fallara el gol derecho en un intento de gol de campo de 52 yardas con tres segundos por jugarse.
“Fue difícil después de la semana pasada”, dijo el liniero defensivo senior Aidan Keanaaina. “Han pasado muchas cosas con el programa Cal. Recibimos un mensaje del entrenador Rolo: jueguen el uno para el otro”.
Los Bears expresaron su preocupación por perder a Wilcox a principios de esta semana. Cuando todo empezó el sábado, se sintieron relajados.
“Todos nos sentimos deprimidos por la situación esta semana”, dijo el receptor abierto senior Jacob De Jesus. “Oye hombre, hagamos esto por él, pero no sólo por él, hagamos esto unos por otros. Ha sido un camino lleno de baches esta temporada. Siento que los jugadores, salgamos y divirtámonos. No tenemos nada que perder”.
Sagapolutele, quien no estuvo disponible para entrevistas posteriores al juego, lanzó tres de sus touchdowns a receptores infrautilizados. Primero, Jaiven Plummer atrapó una atrapada de 35 yardas (solo la segunda atrapada en la carrera del estudiante de segundo año), Cole Boscia hizo una atrapada espectacular de 15 yardas en la zona de anotación (solo la tercera atrapada de su carrera), y luego QuaRon Adams atrapó la atrapada de 32 yardas para el primer touchdown de su carrera, extendiendo la ventaja de Cal a 31-14 en la primera jugada del último cuarto.
De Jesus, cuya recepción de touchdown de 7 yardas le dio a los Bears una ventaja de 17-7 en el medio tiempo, terminó el juego con 12 recepciones para 97 yardas y ascendió al número 2 en la lista de una sola temporada de Cal con 99 recepciones. Hizo 42 de esas atrapadas en los últimos tres juegos y ahora está a sólo una detrás de Dameane Douglas, quien estableció el récord del programa con 100 en 1998.
Sagapolutele, el mejor estudiante de primer año del país con 3,117 yardas aéreas, superó a media docena de ex Golden Bears, incluidos Aaron Rodgers y Fernando Mendoza, hasta el puesto número 5 en la lista de una sola temporada de Cal.
