Los vientos de más de 110 millas por hora que azotaron la cima del Monte Hamilton a primera hora de la mañana de Navidad volaron una enorme puerta protectora de acero de la icónica cúpula blanca del Observatorio Lick.
Ahora, mientras tormentas consecutivas azotan el Área de la Bahía, las autoridades están luchando esta semana para cerrar el enorme agujero y proteger el histórico Telescopio Refractor Great Lick que se encuentra debajo.
“Nunca había visto ni oído hablar de daños semejantes en una cúpula”, dijo Jamey Eriksen, director de construcción del Observatorio Lick.
El daño amenaza uno de los hitos científicos más importantes del Área de la Bahía: un telescopio que dio forma a la astronomía moderna y todavía atrae a miles de visitantes cada año a la cima de la montaña al este de San José.
Desde el Área de la Bahía, la cúpula que alberga el Gran Refractor todavía parece estar intacta. De cerca, el daño es enorme: una media luna de acero de varias toneladas y 60 pies de altura que una vez cubrió la mitad de la abertura vertical de la cúpula ha desaparecido. Era una de las dos puertas gigantes que se abrían para revelar el cielo nocturno y luego se cerraban para proteger el telescopio de los elementos. Ahora se encuentra en la acera junto a la cúpula.
En el interior, una lucha de todos ayudó a un reducido equipo de Santa a evitar daños peores. Debajo de la cúpula, el Gran Telescopio Refractor de 57 pies de largo está envuelto en una lámina de plástico negro desde el ocular hasta el conjunto de la lente. Arriba, la puerta colapsada dejó un espacio en la cúpula de acero de aproximadamente 4 pies de ancho y 10 pies de alto, incluida una abertura más grande cubierta sólo por un parabrisas de tela.
Se espera que la primera tormenta de esta semana deje caer alrededor de una pulgada de lluvia en la cima del Monte Hamilton desde el miércoles por la tarde hasta el jueves por la mañana. Una segunda tormenta podría agregar más pulgadas el viernes y el sábado, dijo el martes el meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional, Dial Hoang.
“A las lentes obviamente no les gusta el agua”, dijo la astrónoma de Lick, Elinor Gates. “A los dispositivos eléctricos no les gusta el agua”.
Aún no está claro cómo será una solución permanente. Incluso una solución temporal ha resultado difícil. Los contratistas sugirieron perforar la superficie de la cúpula, construida en la década de 1880, para colocar láminas de madera contrachapada u otros materiales sobre la abertura. Eriksen rechazó ese enfoque, diciendo que la solución probablemente sería unir grandes paneles de madera o paneles al marco de acero interior de la cúpula. También se pueden colgar lonas debajo de la abertura para recoger la lluvia.
“No es una solución fácil”, dijo Eriksen. “Simplemente estamos tratando de atravesar y proteger este asombroso telescopio y edificio”.
Aún no está claro por qué se cayó la puerta de acero. Primero se estrelló contra un edificio adyacente, rompiendo ventanas y astillando las vigas del techo, antes de que una grúa lo levantara y lo bajara al suelo.
“Cada invierno recibimos vientos muy fuertes de 90 a 100 millas por hora”, dijo Gates. “Simplemente parecía ser un poco más sostenible de lo habitual”.
El antiguo hardware de la cúpula puede haberla hecho vulnerable, añadió. Los telescopios de investigación más nuevos en Lick parecían no haber sufrido daños y continuar funcionando, según la Universidad de California, propietaria y operadora del observatorio.
Cuando se descubrieron los daños la mañana de Navidad, los aproximadamente diez empleados que no se habían ido para las vacaciones corrieron hacia la cúpula mientras llovía y los vientos continuaban soplando en la cima.
“Las habilidades aquí son muy buenas”, dijo Eriksen. “Trabajamos a tope en Navidad y al día siguiente”.
Equipos delicados y artefactos históricos, incluido el espectrógrafo Mills, utilizado en los primeros días del observatorio para medir los colores de la luz emitida por estrellas y galaxias, fueron sacados mientras la lluvia entraba y los vientos se arremolinaban a través de la abertura.
Gates y otros limpiaron el piso laminado de madera circular alrededor del telescopio, que descansa sobre elevadores que lo elevan unos 16 pies para la observación. Otros subieron una escalera de caracol a lo largo de la base que sostiene el instrumento. Se cortó por la mitad una lona negra de 60 pies de largo, se envolvió alrededor de cada lado del telescopio y se aseguró con correas de trinquete y un mínimo de cinta adhesiva.
“Nada cayó dentro de la cúpula excepto agua”, dijo Gates, un resultado que el personal describió como un alivio dadas las circunstancias. “Estamos bastante seguros de que el telescopio está bien y eso es un gran alivio porque, por supuesto, el telescopio es el corazón y el alma de este lugar”.
Construido entre 1880 y 1888, el Gran Refractor, con lentes de 3 pies de diámetro, fue alguna vez el telescopio con lentes más grande del mundo. En los 100 años posteriores a su transporte al monte Hamilton en caballos y mulas, fue uno de los instrumentos de investigación más importantes en astronomía. Ganó fama mundial en 1892 después de que los astrónomos lo utilizaran para descubrir la quinta luna de Júpiter, Amaltea, casi 300 años después de que Galileo identificara las primeras cuatro lunas del planeta.
Los avances posteriores en los telescopios basados en espejos finalmente eclipsaron su dominio científico.
Pero, dijo Andrew Fraknoi, ex director de la Sociedad Astronómica del Pacífico y profesor de astronomía en la Universidad de San Francisco, “el telescopio sigue siendo a la vez una gran herramienta de enseñanza y un sitio histórico que ha educado a generaciones de estudiantes”.
Sigue siendo el segundo telescopio refractor más grande del mundo y alberga los populares programas de visitantes de Lick, que atraen a adultos y niños deseosos de mirar a través de su ocular galaxias distantes.
“En muchos observatorios simplemente se presenta la ciencia y se va a los museos para conocer la historia”, dijo Fraknoi. “Pero aquí tienes una combinación de historia y ciencia”.
Estos programas públicos, incluidos eventos nocturnos de observación de estrellas, recorridos y programas educativos, ahora están suspendidos indefinidamente. El edificio principal del observatorio, que alberga la cúpula del refractor grande, la cúpula más pequeña del reflector de níquel y una sala de exposiciones y conferencias en el medio, ha sido marcado como temporalmente inutilizable por el distrito.
“Tomará muchos meses”, dijo Gates. “Esto será un verdadero golpe para nuestros programas públicos”.
Fraknoi señaló que los telescopios terrestres como el de Lick siguen siendo vulnerables a condiciones climáticas extremas. El sitio escapó por poco de la destrucción durante un gran incendio forestal en 2020.
“El fuego, el agua, el viento… todos esos son problemas”, dijo. “En parte por eso tenemos telescopios en el espacio. Pero pueden ser golpeados por una roca, por lo que ningún observatorio es completamente seguro”.
