La temporada de gripe del año pasado fue larga, brutal y, en última instancia, trágica. Cuando las infecciones disminuyeron en mayo, se estimaba que hasta 1,1 millones de estadounidenses habían sido hospitalizados y hasta 100.000 habían muerto. Entre ellos se encontraban 280 niños, la cifra más alta en un año sin pandemia desde que las autoridades sanitarias comenzaron a rastrear el virus en 2004.
Parte de esta miseria probablemente era evitable.
En las últimas semanas, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades publicaron una serie de informes que analizan la temporada de gripe del año pasado. Juntos, señalan una forma sencilla de reducir la carga de la infección: vacunar a más estadounidenses contra el virus.
Esto tiene que suceder pronto. Octubre marca el inicio oficial de la temporada de gripe, pero la propagación del virus aún no ha comenzado. Debido a que la vacuna, que los CDC recomiendan anualmente para todas las personas mayores de seis meses, brinda la mejor protección cuando las personas la reciben antes de que el virus comience a circular, ahora es el momento de vacunarse.
La temporada pasada, la gripe comenzó a aumentar en noviembre, pero alcanzó su punto máximo en febrero de 2025, cuando escuelas enteras se vieron obligadas a cerrar y algunos hospitales estaban más abarrotados que durante el período de la pandemia de Covid-19.
La tasa de vacunación está cayendo
Un análisis de los CDC de pacientes hospitalizados con gripe en 14 estados encontró que casi el 90% tenía al menos una afección médica subyacente y, sin embargo, menos de un tercio había recibido la vacuna contra la gripe. Otros datos de los CDC muestran una tendencia particularmente preocupante: una disminución constante en las tasas de vacunación entre los grupos vulnerables. Las tasas de vacunación contra la gripe entre las mujeres embarazadas han disminuido de manera constante desde la temporada de gripe 2019-2020, cuando casi el 57 % de las mujeres embarazadas fueron vacunadas, en comparación con el punto más bajo del año pasado del 38 %.
Los CDC estiman que menos de la mitad de los niños recibieron la vacuna contra la gripe el año pasado. Sorprendentemente, casi el 90% de los niños que murieron y que tenían edad suficiente para ser vacunados no habían recibido la vacuna contra la gripe.
La renuencia a vacunarse contra la gripe no es nada nuevo. Una encuesta a padres de 2019 encontró que más de una cuarta parte dudaba al respecto. Algunos no creen que la gripe sea una amenaza grave, mientras que otros se preocupan por la seguridad de la vacuna o creen erróneamente que la vacuna en realidad puede transmitirles el virus.
Y algunos dudan de la eficacia de la vacuna. En la misma encuesta, sólo uno de cada cuatro padres creía que la vacuna funcionaba. Eso es comprensible. Muchos de nosotros conocemos a alguien que se enfermó o se desmayó a causa de la gripe a pesar de estar vacunado. Pero incluso si las vacunas contra la gripe estacional no coinciden perfectamente con las cepas que circulan, hacen un buen trabajo protegiendo a las personas de los peores efectos de la infección.
Un análisis inicial de la vacuna de este año en el hemisferio sur (donde la temporada de gripe va de marzo a septiembre y ofrece un adelanto de qué tan bien podrían funcionar las vacunas en los EE. UU.) subraya por qué las vacunas realmente importan. Los datos iniciales de los CDC sugieren que la vacunación redujo aproximadamente a la mitad el número de hospitalizaciones y visitas ambulatorias relacionadas con la gripe.
Pero convencer al público de que su enfermedad podría haber sido mucho peor si no le hubieran dado a su sistema inmunológico ejercicios específicos para combatir el virus ha sido durante mucho tiempo un desafío de salud pública. De hecho, dado el escepticismo general sobre las vacunas después de la pandemia, los CDC organizaron grupos focales para elaborar un nuevo mensaje. En 2023, la empresa lanzó la campaña “De salvaje a suave”, que destacó la capacidad de la vacuna para “domesticar” el virus. En teoría, la campaña pretendía abordar dos problemas a la vez: la falta de educación sobre la vacuna y la falta de confianza en las autoridades de salud pública.
Cambio extraño
Desafortunadamente, la administración Trump detuvo la campaña en febrero pasado cuando las tasas de gripe se dispararon. Un portavoz de Salud y Servicios Humanos dijo por correo electrónico que el programa será reemplazado en el otoño por “una nueva campaña de extensión nacional” destinada a crear conciencia y brindar a los estadounidenses las herramientas que necesitan para mantenerse saludables durante la temporada de enfermedades respiratorias. Esta iniciativa se basa en la guía establecida de los CDC para la influenza, el VRS, la COVID-19 y otras enfermedades respiratorias y refuerza las medidas prácticas de prevención”.
Este cambio de estrategia es particularmente preocupante porque nuevos datos muestran que los padres necesitan estar mejor educados sobre los peligros que la gripe representa para los niños, incluso los sanos, y el papel que las vacunas pueden desempeñar en la reducción de estos riesgos. Una encuesta reciente realizada por KFF y el Washington Post encontró que sólo el 27% de los padres pensaba que la vacuna contra la gripe era “muy” importante, mientras que otro 29% pensaba que era “algo” importante.
Por supuesto, el clima general de escepticismo sobre las vacunas dentro de esta administración de salud deja pocos motivos para esperar que se dé un respaldo claro y contundente a la vacunación este otoño. El secretario de Salud y Servicios Humanos, Robert F. Kennedy Jr., ha promovido anteriormente afirmaciones falsas sobre la vacuna, diciendo que transmite la gripe y no salva vidas.
Mientras tanto, el Panel Asesor de Vacunas de los CDC socavó aún más la confianza al revertir su recomendación de inyecciones de timerosal, a pesar de décadas de datos que confirman su seguridad. Aunque estas formulaciones son utilizadas sólo por un pequeño porcentaje de la población, los grupos médicos temen que la medida erosione aún más la confianza y genere dudas adicionales sobre las vacunas contra la gripe en general.
Esta batalla para aumentar las tasas de vacunación contra la gripe no es nada nuevo, pero el entorno actual hace que el desafío sea aún más difícil. Esperemos que los mensajeros más confiables del país (los médicos de primera línea que brindan los consejos más confiables) sean capaces de dejar atrás la retórica y cambiar las cosas.
Lisa Jarvis es columnista de opinión de Bloomberg que cubre biotecnología, atención médica y productos farmacéuticos. ©2025 Bloomberg. Distribuido por la agencia Tribune Content.
