El vapor que sale de su chimenea y la impresionante vista del Expreso de Hogwarts viajando majestuoso sobre el famoso Viaducto de Glenfinnan han encantado a turistas y pasajeros durante 25 años…
Desde la ruta del tren en las películas de Harry Potter, este mágico viaje en locomotora ha cautivado literalmente a las Highlands.
El tren de vapor jacobita de Harry Potter ha llevado a más de 1.000 turistas hasta el andén del antiguo puerto pesquero de Mallaig en excursiones de un día desde Fort William.
Se estima que los pasajeros que lleguen, o muggles, proporcionarán un impulso de £35 millones a la economía escocesa y ayudarán a sustentar los empleos locales, así como una gran cantidad de tiendas que venden artículos relacionados con la lucrativa franquicia de Harry Potter.
Pero para consternación de los lugareños, se permitió que las calderas del tren se enfriaran y las chimeneas se quedaron sin aire. Desde el inicio de la temporada primavera/verano el mes pasado, el Expreso de Hogwarts se ha mantenido firme en las vías muertas.
Los operadores de West Coast Railways han dependido durante muchos años de una exención del Reglamento de seguridad ferroviaria de 1999, que exige que los vagones históricos de Clase 1 tengan un sistema de cierre centralizado en sus puertas.
Sin embargo, los reguladores de seguridad de la Oficina de Ferrocarriles y Carreteras (ORR) dijeron que la solicitud de exención de este año no se recibió hasta marzo y que podrían pasar cuatro meses antes de tomar una decisión.
Mientras tanto, el pintoresco pueblo de Mallaig está perdiendo poco a poco la única fuente principal de ingresos turísticos que le queda.
El Expreso de Hogwarts proporcionó importantes ingresos a Mallaig y Fort William
Daniel Radcliffe interpretó a Harry Potter en la popular serie de películas
En ningún lugar el frío económico se siente más intensamente que en Haggard Alley, un emporio espeluznante que se anuncia a sí mismo como un “vendedor de bienes maravillosos”.
Ubicado en la antigua comisaría del pueblo, vende artículos como una réplica de la varita de Albus Dumbledore por £31, un llavero de Bertie Botts por £12 y el libro de cocina de Harry Potter por £16,99.
Al menos hasta que cerró. La empresaria María Wilson, de 44 años, dijo que los ingresos de la tienda cayeron entre un 80 y un 90 por ciento poco antes del cierre. Y añadió: “No hay duda de que Mallaig y Fort William están encontrando las cosas muy difíciles en este momento”.
“También tengo una tienda en Fort William, junto a la estación de tren, que tuve que cerrar por ahora porque simplemente no vale la pena abrirla”. El de Mallaig también está cerrado.
“Cuando el tren no circulaba, intentábamos abrir sólo los fines de semana, pero eso ni siquiera cubría los costes”.
“Sólo vendo artículos de Harry Potter en la tienda, así que sé que me veré muy afectado”.
Wilson dijo que tenía varios empleados que estaban cada vez más preocupados por sus trabajos. Y añadió: “¿Cuánto tiempo pueden esperar antes de tener que buscar otro trabajo?”
“Honestamente, es peor que Covid”. Al menos conseguimos algún tipo de apoyo financiero para salvar el tiempo.
“Pero sólo gano un poco de dinero, pero todavía tengo que pagar el alquiler, las tarifas y la electricidad”.
Una imagen igualmente sombría surge en The Raven, The Cat and the Witches Hat, una cabaña improvisada en Davies Brae de Mallaig dirigida por la pagana practicante Louise Beresford.
Este hombre de 47 años alguna vez dirigió un próspero comercio de quemadores en forma de caldero, escobas y cristales místicos. Pero las recaudaciones de abril fueron £2.000 inferiores a las del año pasado y las perspectivas para mayo no parecen mucho mejores.
Ella dijo: “Quiero convertir este sitio en un edificio permanente, pero el director del banco dirá que no tengo muchos clientes”. Sólo hay que mirar hacia afuera para comprobar lo tranquilo que es el pueblo.
“No entiendo por qué no pueden simplemente arreglar el tren y ponerlo en funcionamiento nuevamente. Saben de estas cosas desde hace 20 años”.
Louise Beresford, propietaria de la tienda The Raven, the Cat and The Witches Hat en Mallaig, ha visto una caída en las ventas
Se sabe que los pasajeros hambrientos del tren hacen cola al otro lado de la calle para conseguir una mesa en el restaurante The Cabin, famoso por su té de pescado de £17,50.
Sin embargo, la jefa Elaine Bowman, de 53 años, admitió esta semana en una conclusión vacía: “Estamos muertos”. Cuando la locomotora de vapor arrancó, sabías que ibas a cerrar el trato.
“Bueno, no sabes cuánto pescado y patatas pedir, así que ve a lo seguro. Recientemente pagué las cuentas y los salarios y no quedó nada. El año pasado quedó suficiente para invertir en algunos equipos. Este año, no”.
La pérdida del servicio de trenes ya sería bastante grave, pero lo que un empresario describió como una “tormenta perfecta” ha golpeado lo que alguna vez fue el principal puerto de arenque de Europa.
Desde el inicio de la temporada primavera/verano, el operador de ferry CalMac no ha podido ofrecer el servicio tradicional de vehículos de carga y descarga a Armadale en Skye.
CalMac dice que los barcos que alguna vez sirvieron en la ruta se necesitan en otros lugares de una red “extensa”, lo que lleva a la “decisión difícil” de priorizar otras rutas que no ofrecen opciones alternativas hacia y desde el continente.
Los lugareños se quejan de que, al saber que no pueden viajar “a través del mar hasta Skye”, los turistas simplemente pasan por alto Mallaig y cancelan reservas de hoteles y B&B.
La poco envidiable tarea de un empleado del puerto de CalMac es dar la noticia a los conductores de que no hay ferry que los lleve a Armadale, lo que resulta en un desvío de tres horas hasta el puente de Skye Road. Matthew McCarthur ahora dirige una de las panaderías más pintorescas de Escocia sobre el puerto. Debajo de él, en la bahía se mecen barcos con nombres como “Fleur d’Ecosse”.
Pero las cosas no han ido bien en Bakehouse durante el último mes después de que lo que Matthew describe como “la tormenta perfecta” azotara el antiguo puerto pesquero.
Matthew, de 42 años, alquila la propiedad a Nevis Estate, propiedad del multimillonario productor de teatro Sir Cameron Mackintosh.
Dijo: “No hay duda de que el pueblo es más tranquilo”. Fue un comienzo de temporada muy lento. Los problemas llegaron todos a la vez: el tren, los ferries, la crisis del coste de la vida y la guerra en Oriente Medio.
La caja de señales en Fort William tuvo que cerrar porque el tren jacobita no circulaba hacia Mallaig.
“Normalmente preferiríamos el cuero al inicio de la temporada turística, pero ahora no abrimos con tanta frecuencia y tenemos que adaptar el horario laboral de nuestros empleados”.
Para Brogan Dempster, las dificultades de transporte no podrían haber llegado en peor momento.
El hombre de 32 años era el responsable del servicio de catering en el tren de vapor, incluidos los finos tés con crema para los pasajeros de primera clase.
Ha gastado miles de dólares renovando la tienda de comestibles Bloom and Graze en el edificio de la estación Mallaig, pero ahora teme por su personal. Ella dijo: “Como el tren no funciona, no ganamos nada”. Las cosas están muy mal en el pueblo. No hay suficientes clientes para mantener el negocio.
“Ahora tenemos empleados esperando saber si tienen trabajo o no”.
Sine Davis, presidente de Road to the Isles Marketing Group, dijo: “El tren de vapor jacobita y la icónica experiencia Over the Sea to Skye es una piedra angular de la economía rural local”. Traen un número constantemente alto de pasajeros, lo que genera un número significativo de visitantes en Mallaig y las comunidades circundantes.
“La incertidumbre actual que rodea a ambas operaciones canceladas plantea desafíos importantes para las empresas locales, particularmente porque la temporada ya ha comenzado y se han perdido visitas e ingresos muy necesarios de Pascua”.
El problema técnico que provocó el retraso del tren se remonta al tiempo que el tren lleva en servicio. La ley exige que los operadores de ferrocarriles históricos garanticen que todos los vagones de pasajeros estén protegidos por un sistema de cierre centralizado que impida que puertas y ventanas se abran desde el interior.
Durante muchos años, West Coast Railways ha dependido de una exención de este requisito, lo que les permite mantener en servicio los vagones de la década de 1950 desde marzo o abril hasta octubre.
Tiendas como Haggard Alley, que alguna vez comerciaron rápidamente con productos de Harry Potter, están cerradas y vacías.
El caso incluso acabó en el Tribunal Superior de Londres hace tres años, cuando West Coast Railways impugnó ante los tribunales el requisito de seguridad.
La empresa afirmó que implementar las medidas costaría £7 millones, eliminando efectivamente diez años de ganancias. Sin embargo, el juez Thornton desestimó el caso alegando que las puertas dobles del Jacobite “pueden ser abiertas por cualquier persona en el tren, incluso cuando el tren está en movimiento”.
Este año, la ORR aún no ha concedido ninguna exención. Un portavoz de la Autoridad de Seguridad Ferroviaria dijo: “Observamos que West Coast Railways reconoce la necesidad de cerrar las puertas centralmente en los vagones Mark 1 que opera”.
“Sin embargo, aún queda trabajo por hacer para determinar la viabilidad, los detalles y el cronograma para la implementación del enfoque propuesto”.
“La ORR no ha concedido ninguna exención de los requisitos pertinentes del Reglamento de seguridad ferroviaria de 1999 en este asunto”.
Pero ahora hay muchas esperanzas en West Coast Railways de que la compañía pronto pueda recibir la señal para volver a poner en funcionamiento el Expreso de Hogwarts.
El director comercial James Shuttleworth dijo: “Hemos solicitado una exención con la condición de que introduzcamos un programa de bloqueo adecuado para nuestros autocares”. “Estoy seguro de que superaremos esto y esperamos una decisión pronto”.
En Mallaig, un pueblo reza para que, si alguna vez hubo un momento para que un joven mago empuñara una varita, sea éste.
