La entrenadora de baloncesto femenino de UCLA, Cori Close, se enfrenta a uno de los partidos más críticos de la temporada y cree que la adversidad que su equipo superó en la victoria del miércoles por 80-67 en Illinois levantará el ánimo antes del partido en casa del domingo contra el No. 8 Iowa.
UCLA (20-1 en general, 10-0 Big Ten) está en una racha ganadora de 14 juegos y subió un lugar al número 2 detrás del invicto Connecticut en las encuestas de esta semana. La pívot estadounidense Lauren Betts anotó 23 puntos y nueve rebotes a pesar de los problemas iniciales de faltas contra los Illini, y los Bruins ganaron a pesar de disparar 1 de 10 desde la distancia de tres puntos.
“Illinois fue un partido reñido y realmente pensé que era muy valioso que nos desafiaran”, dijo Close después de la práctica del viernes en el Mo Ostin Basketball Center. “En la segunda parte redujeron el número a cinco y tuvimos que practicar nuestra postura y hacer algunos ajustes en la forma en que jugaron. Son el primer equipo que nos enfrenta uno a uno en el poste. En la segunda parte tuvimos que hacer algunos ajustes en nuestra defensa”.
“Podría haber entrenado mejor. Podría haber hecho ajustes en la primera mitad para alterar su ritmo. Fuimos desafiados, tuvimos que responder con menos margen de error y tuvimos que reaccionar rápidamente en un ambiente hostil y presionado. Esa será una lección que es un buen augurio para nosotros mientras nos dirigimos a lo que podría ser un juego más competitivo contra Iowa”.
La escolta senior Kiki Rice dijo sobre el partido de Illinois: “Tenían una gran multitud. No va a ser fácil. Illinois tiene un núcleo joven realmente bueno y será realmente bueno en los años venideros. Nos lo pusieron difícil”.
Iowa (18-3, 9-1) perdió 81-69 ante la USC no clasificada el jueves por la noche y empató en el segundo lugar de la conferencia con el No. 9 Michigan. Los Hawkeyes serán el noveno oponente clasificado al que se enfrenta UCLA y su mayor número desde su única derrota ante Texas en Las Vegas el 26 de noviembre. Iowa había ganado ocho partidos seguidos antes de ser derrotado por los Trojans.
“Me gusta la fluidez, el espíritu de entrenamiento y el deseo de dar prioridad a la victoria en este grupo”, dijo Close. “Illinois fue probablemente la peor ejecución de un informe de exploración en mucho tiempo. No jugamos con la misma urgencia, enfoque y conectividad que habíamos jugado antes. Cada juego nos enseña algo diferente y este tuvo algunas lecciones dolorosas. No nos ocupamos de las cosas que estaban bajo nuestro control y no teníamos la misma urgencia para ejecutar el plan de juego”.
¿Cuál fue el mensaje de la entrenadora a su equipo?
“Mejorate”, dijo Close con total naturalidad. “Esa es la respuesta a todas las preguntas: encontrar formas de mejorar y utilizar las experiencias cotidianas para mejorar tu juego”.
La guardia Charlisse Leger-Walker, una estudiante de posgrado que jugó cuatro años en el estado de Washington y es de Nueva Zelanda, esperaba un partido difícil en Illinois.
“Eso es lo que esperamos de la mayoría de los equipos: nos atacarán bien”, afirmó. “Nos lanzaron algunas otras cosas que no necesariamente hemos visto esta temporada. Podemos aprender de eso. Nos ayuda a prepararnos para lo que otros equipos podrían intentar hacernos”.
Close espera un partido competitivo el domingo.
“Ambos equipos jugaron posiblemente el baloncesto más consistente de la conferencia”, dijo. “Tropezaron anoche contra USC, pero tengo mucho respeto por el trabajo que Jan (Jensen) hizo con este grupo. Son disciplinados, conocen su identidad y aprovechan muy bien sus puntos fuertes”.
“No debería tener que motivarme demasiado para el partido del domingo. Se trata más o menos de que los dos mejores equipos de la conferencia tengan la oportunidad de competir en nuestra cancha. Son dos estilos de juego muy diferentes. ¿Quién puede imponer su voluntad y jugar el juego de la manera que quieran? Esta es otra oportunidad para desarrollar más consistencia y acercarnos a nuestra meta”.
Si el último encuentro de los equipos sirve de indicación, el partido del domingo en Pauley Pavilion podría decidirse por la posesión final. Los Bruins, terceros clasificados, derrotaron a los no clasificados Iowa 67-65 en Iowa City en febrero pasado con 22 puntos y 12 rebotes de Betts y 12 puntos de Rice.
“Iowa es un equipo realmente bueno”, añadió Leger-Walker. “Todos en el Big Ten son realmente fuertes. Depende de nosotros estar preparados y asegurarnos de cumplir con lo que queremos hacer en términos de exploración y nuestra propia estrategia. Van a ser duros con nosotros y tenemos que estar preparados para eso”.
Journey Houston, estudiante de primer año de Iowa, anotó 16 puntos, el máximo de su carrera, contra USC y Ava Heiden agregó 13 puntos. Los Hawkeyes han ganado 17 de sus últimos 20 partidos del Big Ten de la temporada regular.
Close citó a Rice y Leger-Walker como ejemplos de jugadores que valoran la lealtad.
“Kiki y Charlisse valoran la ética de trabajo y el desarrollo y es un placer entrenarlas”, dijo Close. “Kiki se quedó cuatro años y pagó sus cuotas, pero Charlisse también. Se quedó cuatro años y luego tuvo un año de COVID y una situación de lesión a la que respondió. Dos niños que fueron dedicados y leales y mantuvieron el rumbo, y quiero honrarlos porque cada vez menos gente está haciendo eso”.
“La realidad es que no tendremos tantos jugadores de cuatro años como antes. Ya no puedo construir solo con los estudiantes de primer año. No me gusta eso. No preferiría eso, pero mi trabajo es ser un líder en la situación que se me presenta. La gratificación instantánea es algo contra lo que siempre hay que luchar. La forma en que atacamos el derecho o la gratificación instantánea es practicando la gratitud y sirviendo desinteresadamente. Quiero que los jugadores maximicen sus oportunidades, pero también es muy valioso trabajar largo y duro para lo que quieres”.
