BOSTON – Mientras una multitud de fanáticos de Filadelfia se reunía en una esquina del TD Garden, Joel Embiid y Tyrese Maxey emergieron del túnel para celebrar con sus fanáticos después de protagonizar una sorprendente remontada de un déficit de 3-1 contra los favoritos Celtics.
“Queremos Boston”, gritaron los fanáticos de Filadelfia.
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La frase se convirtió en un grito de guerra para ambas bases de fans. Eso es lo que gritaron los Philadelphians cuando su equipo consiguió el séptimo puesto en la Conferencia Este y obtuvo la oportunidad de jugar contra los Celtics en la primera ronda de los playoffs. Boston respondió cuando sus C tomaron la delantera al principio de la serie. Pero la Ciudad del Amor Fraternal rió la última cuando lo cantó en una arena que estaba vacía después de una derrota por 109-100 ante los Celtics en el Juego 7.
Mientras tanto, en el vestuario de Boston, los Celtics podrían haber agachado la cabeza. 32 veces antes la franquicia había tomado una ventaja de 3-1 en un set al mejor de siete, y 32 veces los Celtics habían ganado. Esta vez no. Pero aceptaron solemnemente la derrota.
“Gran temporada”, dijo Jaylen Brown de Boston. “Obviamente no terminó como nos hubiera gustado. Le doy crédito a Filadelfia. Los vi mejorar a medida que avanzaba la serie. Pero simplemente que nuestros muchachos salieran en el Juego 7 y jugaran con esa intensidad y esa confianza, ese es el estilo que hemos hecho durante todo el año y me encantó”.
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Después de todo, descubrieron una hora antes del Juego 7 que Jayson Tatum no jugaría. Quedó descartado por rigidez en la rodilla izquierda. Fue el primer partido que se perdió debido a una lesión desde su milagrosa remontada de una rotura del tendón de Aquiles derecho en mayo pasado.
El entrenador de los Celtics, Joe Mazzulla, desplegó una alineación titular que no había jugado en toda la temporada, poniendo las oportunidades de Boston en Brown, Derrick White, Baylor Scheierman, Luka Garza y Ron Harper Jr. No salió bien, ya que los Sixers tomaron una ventaja de 30-15 en los primeros 10 minutos del juego. Lo que había funcionado para los Celtics en la temporada regular (obtener contribuciones de toda la plantilla) fracasó en los playoffs.
“Teníamos confianza en todos los que jugaron esta noche”, dijo el base de los Celtics, Payton Pritchard. “Ha sido así todo el año. Los muchachos dieron un paso al frente e hicieron su trabajo. Tuvimos una temporada regular increíble y tres de los primeros cuatro juegos de esta serie fueron geniales. Puedes aprender y crecer a partir de eso. Podemos mejorar aún más a partir de aquí”.
Fue una noche dura para Derrick White y los Celtics.
(PRENSA ASOCIADA)
Al final, Mazzulla sólo pudo confiar en Brown, White, Payton Pritchard, Sam Hauser y Neemias Queta, su alineación titular durante gran parte de la temporada en ausencia de Tatum. Se recuperaron de un déficit de 18 puntos en el tercer cuarto y redujeron el déficit a 99-98 en los minutos finales. Tuvieron tres oportunidades de tomar la delantera (dos triples abiertos y un tiro en salto limpio de 13 pies de Jaylen Brown), y cada vez falló un intento de tomar ventaja.
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“Tuvimos algunas buenas actuaciones en el último cuarto que hubiera deseado que se hubieran concretado”, dijo Brown, “pero nada por lo que pudiera agachar la cabeza. Nada por lo que pudiéramos agachar la cabeza”.
Se está poniendo mucho énfasis en cómo los Celtics perdieron cuando dispararon por debajo del 30% desde el rango de 3 puntos en tres partidos consecutivos de playoffs por primera vez en la era Tatum Brown. Pero para tener éxito esta temporada, han tenido que jugar así – después de las salidas de Jrue Holiday, Kristaps Porziņģis, Al Horford y Luke Kornet – alinear tres y confiar en un esfuerzo colectivo para superar su déficit de talento.
“Me encanta el proceso que tuvimos”, dijo Mazzulla. “Odio el resultado”.
Lo que reveló el regreso de Tatum a la estantería: Los Celtics era Faltó talento incluso contra el séptimo sembrado, agregando a Joel Embiid a mitad de la serie a un equipo que ya tenía a Tyrese Maxey, Paul George y VJ Edgecombe.
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Los Celtics no tuvieron respuesta para Embiid después de que regresó de una apendicitis, y esa será su mayor preocupación de cara a la temporada baja. La combinación de Queta, Garza y Nikola Vučević, que fue enviado a la banca para el último partido de la serie, pudo haber sido suficiente para ganar 56 partidos en la temporada regular, pero no fue suficiente contra un ex MVP.
“Lo que cambió en la serie fue que Joel Embiid regresó”, dijo Mazzulla, el entrenador de cuarto año. “Es un equipo completamente diferente y eso ha cambiado en la serie”.
Habrá preguntas sobre la asociación entre Tatum y Brown, aunque no debería haber ninguna. Fácilmente se podría argumentar que no han perdido con Tatum y Brown sanos desde las Finales de la NBA de 2022. Tatum se lesionó el tobillo en el Juego 7 de la derrota de las Finales de la Conferencia Este de 2023 ante el Miami Heat. Se rompió el tendón de Aquiles en el Juego 5 de la derrota de segunda ronda del año pasado ante los New York Knicks, y una lesión en la rodilla izquierda le impidió jugar en el Juego 7 de esa serie. Ganaron un título juntos en 2024.
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“Todo tiene una dualidad”, dijo Mazzulla. “Me sentí tan vacío el año que ganamos como cuando perdimos. La dualidad de luchar por algo más grande que uno mismo con un grupo de personas tiene dos caras en cada moneda. Cuando luchas por la grandeza tienes que aceptar la otra cara. Con demasiada frecuencia se trata de ganar, ganar, ganar, pero tienes que ceder a la idea de que si te esfuerzas por alcanzarla fracasarás, y nosotros fracasamos al no ganar, pero nos mantuvimos firmes”.
White y Pritchard también tienen contrato para la temporada 2026/27. A los Celtics les vendría bien otro base para reforzar la profundidad de su zona de defensa, pero la base de un contendiente permanece, especialmente si pueden fortalecer la posición central. Este equipo volverá a la cima del Este el próximo año con Tatum y Brown si juegan bien sus cartas.
“Sólo porque no ganaste un campeonato un año no significa que no ganaste el siguiente campeonato”, dijo Pritchard.
Pero eso no significa que esta pérdida será menos dolorosa durante el verano. Esos cánticos de “Queremos Boston” podrían resonar en el TD Garden hasta que los Celtics solucionen sus deficiencias.
