NASHVILLE, Tennessee – Bernard LaFayette, el pionero que hizo el arriesgado trabajo preliminar para la campaña de registro de votantes en Selma, Alabama, que culminó con la aprobación de la Ley de Derecho al Voto de 1965, falleció.
Bernard LaFayette III dijo que su padre murió de un ataque cardíaco el jueves por la mañana. Tenía 85 años.
El 7 de marzo de 1965, la golpiza propinada al futuro congresista John Lewis y a los manifestantes por el derecho al voto en el puente Edmund Pettus en Selma ocupó un lugar central en las noticias de la noche, conmocionando la conciencia de la nación e instando al Congreso a actuar. Pero dos años antes del “Domingo Sangriento”, fue LaFayette quien silenciosamente preparó el escenario para Selma y los avances en el derecho al voto que siguieron.
LaFayette formó parte de una delegación de estudiantes de Nashville que ayudaron a fundar el Comité Coordinador Estudiantil No Violento en 1960, que organizó campañas contra la segregación y el derecho al voto en todo el Sur. SNCC eliminó a Selma de su mapa después de que un reconocimiento inicial revelara que “los blancos eran demasiado malos y los negros tenían demasiado miedo”, dijo LaFayette.
Pero él insistió en intentarlo de todos modos. LaFayette fue nombrada directora de la Campaña de Registro de Votantes de Alabama en 1963 y se mudó a la ciudad. Junto con su ex esposa Colia Liddell, desarrolló gradualmente las habilidades de liderazgo de la población local, convenciéndolas de que el cambio era posible y creando una dinámica que no se podía detener. Describió este trabajo en sus memorias de 2013, “En paz y libertad: mi viaje en Selma”.
Entre los muchos peligros que enfrentó LaFayette se encontraba un intento de asesinato la misma noche en que Medgar Evers fue asesinado en Mississippi, en lo que el FBI dijo que era un complot para matar a activistas de derechos civiles. LaFayette fue golpeado afuera de su casa antes de que su atacante le apuntara con un arma. Sus gritos de auxilio revelaron a un vecino con un rifle. LaFayette se interpuso entre los dos hombres y le pidió a su vecino que no disparara.
LaFayette dijo que sintió “una extraordinaria sensación de fuerza interior en lugar de miedo” en ese momento. En lugar de defenderse, miró a su atacante a los ojos. La no violencia es una lucha “para conquistar a esta persona, una lucha del espíritu humano”, escribió.
También admitió que el arma de su vecino pudo haberle salvado la vida.
Cuando su trabajo en Selma se hizo realidad en 1965, LaFayette ya estaba trabajando en un nuevo proyecto en Chicago. Había planeado unirse a la marcha de Selma a Montgomery el segundo día, por lo que se perdió el Domingo Sangriento cuando la marcha fue detenida por gases lacrimógenos y policías estatales armados con garrotes incluso antes de que él hubiera abandonado Selma.
“Me sentí impotente desde la distancia”, escribió. “Me llenó de tristeza y preocupación que tantas personas en mi querida comunidad resultaran heridas o posiblemente muertas”.
Pero respondió rápidamente, reunió gente en Chicago y organizó el transporte a Alabama para un segundo intento. Dos semanas después, estaban camino de la victoria: el presidente Lyndon Johnson había presentado al Congreso la Ley de Derecho al Voto.
LaFayette creció en Tampa, Florida, donde recordaba haber intentado subirse a un tranvía con su abuela cuando tenía siete años. Los pasajeros negros tenían que pagar en la parte delantera y luego caminar hasta la parte trasera para abordar. Pero el revisor se alejó antes de que pudieran subir y su abuela se cayó. Era demasiado pequeño para ayudar.
“Sentí como si una espada me estuviera cortando por la mitad y prometí hacer algo al respecto algún día”, escribió en sus memorias.
Fue su abuela quien decidió que estaba destinado a convertirse en predicador. Ella hizo los arreglos para que él asistiera al Seminario Teológico Bautista Americano (ahora Colegio Bautista Americano) en Nashville, donde se quedó con Lewis, y ambos ayudaron a liderar la campaña de desobediencia civil no violenta que llevó a Nashville a convertirse en la primera ciudad importante del Sur en eliminar la segregación de viviendas en el centro.
El presidente Barack Obama habló sobre los compañeros de cuarto en un elogio después de la muerte de Lewis en 2020, recordando cómo incorporaron un autobús Greyhound mientras se dirigían a casa para las vacaciones de Navidad (Lewis a Troy, Alabama, y LaFayette a Tampa, Florida) pocas semanas después de que la Corte Suprema prohibiera la segregación en los viajes interestatales en 1960.
Los dos se sentaron en el frente y se negaron a moverse, lo que enfureció al conductor, quien salió furioso en cada parada durante la noche.
“Imagínense el coraje de estas dos personas… para desafiar toda una infraestructura de opresión”, dijo Obama. “Nadie estaba allí para protegerlos. No había equipos de cámara grabando los acontecimientos”.
LaFayette dijo que en ese momento no se apreció plenamente el impacto de todo este trabajo.
“Vivimos eso, pero esa era nuestra vida diaria”, dijo a Associated Press en una entrevista en 2021. “Si lo piensas bien, no estábamos tratando de hacer historia o reescribirla. Estábamos respondiendo a los problemas de la época”.
En 1961, LaFayette abandonó la universidad en medio de los exámenes finales para participar en un Viaje por la Libertad oficial, uno de los muchos que intentaron obligar a las autoridades del Sur a cumplir con el fallo del tribunal. Fue golpeado en Montgomery, Alabama y arrestado en Jackson, Mississippi, y se convirtió en uno de los más de 300 Viajeros por la Libertad enviados a la prisión de Parchman.
Posteriormente, LaFayette capacitó a jóvenes negros para que se convirtieran en líderes del movimiento por la libertad de Chicago y ayudó a fundar sindicatos de inquilinos.
“Las protecciones a los inquilinos que tenemos hoy son en realidad un resultado directo de ese trabajo en Chicago”, dijo Mary Lou Finley, profesora emérita de la Universidad Antioch de Seattle que trabajó con LaFayette en Chicago en la década de 1960.
Y cuando se enteró de que una de sus secretarias tenía dos hijos enfermos de plomo (un problema enorme que no se entendía bien en ese momento), Lafayette organizó a estudiantes de secundaria para que examinaran a los niños pequeños en busca de envenenamiento por plomo mediante la recolección de muestras de orina y presionó a Chicago para que ayudara a desarrollar el primer examen masivo del país para detectar envenenamiento por plomo, dijo Finley.
“Bernard siempre trabajó silenciosamente entre bastidores”, dijo Finley, quien más tarde trabajó con LaFayette en capacitación sobre no violencia. “Evitó ser el centro de atención. En cierto modo, creo que sentía que podía lograr más si lo hacía en silencio”.
LaFayette también trabajó con Andrew Young y la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur para prepararse para la desafortunada campaña del norte del reverendo Martin Luther King Jr. Varias de las marchas de King fueron atacadas por turbas blancas, pero LaFayette y Young cuestionaron la idea de que el movimiento de Chicago fuera un fracaso.
Young señaló en una entrevista de 2021 que en Chicago estaban tratando de organizar una población 20 veces mayor que la de Birmingham mientras abordaban una serie de cuestiones difíciles, desde la integración vecinal hasta la calidad de las escuelas y los empleos. “Hemos logrado avances en cada uno de ellos”, dijo Young.
En 1968, LaFayette era el coordinador nacional de la Campaña de los Pobres de King y estaba con King en el Motel Lorainne la mañana de su asesinato. Las últimas palabras que King le dirigió se centraron en la necesidad de institucionalizar e internacionalizar el movimiento no violento. LaFayette hizo de esto el trabajo de su vida.
Después de la muerte de King, LaFayette regresó a American Baptist para completar su licenciatura y luego obtuvo una maestría y un doctorado de la Universidad de Harvard. Posteriormente, LaFayette se desempeñó como Directora de Paz y Justicia en América Latina; Presidente del Consorcio para la Investigación, la Educación y el Desarrollo de la Paz; Director del Centro de Estudios sobre la No Violencia y la Paz de la Universidad de Rhode Island; Distinguido Académico Senior en Residencia en la Escuela de Teología Candler, Universidad Emory, Atlanta; y, entre otras cosas, pastor de la Iglesia Presbiteriana de Westminster en Tuskegee, Alabama.
“Bernard trabajó en América Latina con grupos violentos allí. Dirigió talleres de no violencia en Sudáfrica con el Congreso Nacional Africano. Fue a Nigeria cuando la guerra civil hacía estragos allí”, dijo Young. “Bernard iba literalmente a todos los lugares a los que lo invitaban, como una especie de profeta global de la no violencia”.
DeMark Liggins, presidente de la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur, dijo el jueves que “el legado de LaFayette sigue vivo en los miles, si no cientos, de miles de personas a las que ayudó tanto en Estados Unidos como en el extranjero”.
En sus memorias, Lafayette escribió que la siempre presente amenaza de muerte en los primeros años de su organización le enseñó que el valor de la vida “no reside en la longevidad sino en lo que la gente hace para darle significado”.
