Desde que Martin O’Neill dio su primer paso en el banquillo del humilde Grantham Town en 1987, ha dirigido a más futbolistas de los que probablemente pueda recordar.
A partir de ese momento, nadie estuvo tan preocupado por su propio viaje como Neil Lennon.
Puede ser un poco vergonzoso que se enfrenten en la final de la Copa de Escocia el próximo mes en lo que probablemente será el último partido de O’Neill como entrenador, pero casi parece predeterminado.
Nacidos con 50 millas y 19 años de diferencia en Irlanda del Norte, la pareja trabajó junta por primera vez cuando O’Neill fichó al mediocampista de Crewe para Leicester en febrero de 1996, creyendo que podría llevar al club a la máxima categoría y a mayores honores.
Para ambos hombres, fue una decisión que cambiaría su suerte en el juego.
Después de un comienzo difícil en la vida en Filbert Street, O’Neill marcó el comienzo de los días de gloria. Los Fox lograron el ascenso a través de los play-offs, dos copas de liga y superaron repetidamente sus puntos fuertes en la liga.
O’Neill y Lennon se abrazan tras el empate del Celtic con el Barcelona en el Camp Nou en 2004
Como jugador de Nottingham Forest con Brian Clough, siempre fue difícil para O’Neill recibir elogios. Lennon nunca pensó en ello… y nunca lo hizo.
“Ha tenido una gran influencia en mí a lo largo de los años”. “Realmente fue un gran impacto”, recordó O’Neill. “Su dedicación y contribución por sí solas en el Leicester City fueron inmensas, absolutamente inmensas”.
“Lo atrapamos en un momento en que yo estaba en el club de fútbol y no podía ganar un partido para salvar mi vida”. Entonces llega Lennon. En realidad, podría haber ido al Coventry, que entonces jugaba en la Premier League con Ron Atkinson. Pero viene a nosotros por menos dinero y eso ha sido un gran impulso para nosotros. Estuvo increíble en la final del play-off contra el Crystal Palace.
“A veces lo miro y fue realmente increíble”. Teniendo en cuenta que, dado que es un tipo bajo y fuerte, es posible que no pueda correr. Pero pudo llegar hasta el final y estuvo genial.
“Luego nos ascendieron y él jugó un papel importante en que ganáramos trofeos y nos mantuviéramos entre los diez primeros durante cuatro años”.
“Entonces lo llevaré al Celtic”. El primer partido que juega es contra Dundee y recuerdo que había un artículo en un periódico sobre un pequeño gordito que no podía jugar. Pero desde entonces ha tenido cierta influencia en el club como jugador y como entrenador”.
Lennon podría tocar, seguro. O’Neill también admiraba su mentalidad ganadora y la forma en que pensaba profundamente sobre el juego. Una carrera en la gestión parecía una elección natural para su ex capitán después de que terminaron sus días como jugador.
Después de que Lennon fuera arrojado al fondo del Celtic cuando Tony Mowbray fue despedido, el veterano actuó como caja de resonancia.
“Sí, nos mantuvimos en contacto”, reveló. “Pero si hubiera dado algún consejo habría sido: ‘Sé tú mismo'”. Sé tú mismo, eso es lo que le habría dicho.
“No se copia a la gente”. Puedes aprender de la gente, pero no copias a nadie.
“Cuando entré a la gerencia obviamente tenía un manager brillante en Brian Clough. Pero no trates de emularlo. No lo hagas, sólo sé tú mismo.
O’Neill entró en contacto por primera vez con Lennon cuando fichó al centrocampista por el Leicester City en 1996.
“No creo que debería haberle dado ese consejo a Lennon. Por supuesto, si miras a tu alrededor, cuando los resultados no van bien, entonces tal vez escuches una voz amigable o algo así. Realmente no recuerdo haberlo llamado tan a menudo. Pero no creo que fuera necesario”.
Lennon estaba listo. En su primera etapa en Parkhead ganó tres títulos y dos Copas de Escocia antes de llevar al Hibs de regreso a la Premier League y a Europa.
Tras la impactante salida de Brendan Rodgers, regresó al Celtic en 2019 y ganó dos títulos más, dos Copas de Escocia y una Copa de la Liga.
O’Neill cree que es notable que un trofeo tan grande sea pasado por alto por aquellos que parecen querer culpar personalmente a Lennon por los acontecimientos sin precedentes de su última temporada como entrenador.
“Mira su carrera. Es increíble”, dijo. “Recibió muchas críticas y no creo que fueran realmente merecidas”.
“El Celtic intentó jugar 10 seguidos y ahí estaba el Covid”. Desde la distancia, sentí que Covid se adaptaba más a los Rangers que al Celtic en ese momento, pero eso no viene al caso.
“Cuando todo se calma, el historial de Lenny como jugador y como entrenador es increíble”.
A Lennon le fue bien en un breve período con Omonia Nicosia, ganando la Copa de Chipre, pero tomó el camino equivocado al aceptar un trabajo en Rapid Bucarest, que duró poco.
El regreso a la primera línea con el Dunfermline del campeonato hace un año causó revuelo, pero los Fifers ahora están atrayendo miradas de envidia mientras luchan por el ascenso y la Copa de Escocia.
Dado el currículum de su ex capitán, O’Neill admite que le sorprende que ningún equipo de una liga superior haya venido a visitarlo.
“La respuesta corta es sí”, dijo. “Eso no significa que no le guste Dunfermline. Creo que se lleva muy bien con el presidente y el propietario del club de fútbol. Y eso dice algo a su favor.
La pareja se divierte después de la victoria del Celtic en la semifinal de la Copa de Escocia sobre el St Mirren el fin de semana.
“Eliminé a equipos como Hibs y Aberdeen antes de eliminar a Falkirk”. Es brillante.
“Le encanta el fútbol y le encanta dirigir”. Más que yo.’
En medio de una gran cantidad de historias brillantes en el fútbol escocés esta temporada, un primer y probablemente último encuentro entre ambos como entrenadores el 23 de mayo podría culminar todo.
O’Neill espera seguir luchando por el doblete del día, que luego podrá completar con estilo.
Por su parte, Lennon cree que su joven equipo también puede estar buscando una final de play-off en este momento.
Pase lo que pase, tendrá la oportunidad de dejar su huella como entrenador ganador de copa del Dunfermline junto a Jock Stein y George Farm.
“No quiero que gane, déjame decirlo de esa manera”, sonrió O’Neill. “Quiero vencerlo.
“No me importa si es mi hermano”. Quiero ganar. Escuche, si no permito que mi nieta gane en Ludo, no permitiré que Neil Lennon gane una final de copa”.
