LOUISVILLE, Ky. – Mucho antes de ganarse su primera participación en el Derby de Kentucky con Pavlovian a los 43 años, Edwin Maldonado tuvo que superar un problema inusual para un jockey.
Con 1,70 m, es demasiado alto para su trabajo.
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“Cuando comencé, no sabías cómo controlar tu peso y era muy difícil”, dijo. “Haces todas las cosas malas. Te mueres de hambre. Bebes demasiadas gaseosas y azúcar. Pero ahora sé lo que puedo y no puedo comer. Es una segunda naturaleza para mí”.
Pero en un deporte donde los ciclistas pesan entre 110 y 115 libras y deben tener la fuerza suficiente para controlar un animal de 1,200 libras, nada puede destruir una carrera más rápido que el tamaño. Pero mientras Maldonado viajaba desde pistas pequeñas en Texas, Luisiana y Canadá antes de establecerse en el circuito de primer nivel en el sur de California, desarrolló una habilidad que resultó útil para la situación específica que el entrenador Doug O’Neill enfrentó con Pavlovian.
(Cuotas del Derby de Kentucky)
Si necesita un jinete que pueda hacer correr rápidamente a un caballo, Maldonado es su hombre.
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“Fue simplemente una gran bendición”, dijo O’Neill. “Es un gran anotador y realmente lo has visto con Pavlovian desde que formaron equipo”.
Si bien los entrenadores normalmente quieren más jinetes excelentes en las carreras más importantes, O’Neill ha adoptado un enfoque diferente en el pasado. En 2012, le dio al relativamente inexperto Mario Gutiérrez su primer paseo en el Derby a bordo de I’ll Have Another y el segundo cuatro años después con Nyquist.
En ambas ocasiones ganaron las rosas.
Pavlovian entrena con el jockey Edwin Maldonado a bordo durante la práctica matutina en la pista antes del 152º Derby de Kentucky. (Foto de Michael Reaves/Getty Images)
(Michael Reaves vía Getty Images)
Esta situación es diferente porque Gutiérrez era entonces el jinete habitual de muchos caballos entrenados por O’Neill y propiedad de J. Paul Reddam en su base de operaciones en el sur de California. Hoy en día, Emisael Jaramillo suele recibir el primer pedido de monturas de O’Neill.
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Pero Pavloviano fue un caso especial. Después de sus primeras ocho carreras, no estuvo ni cerca de la combinación del Derby de Kentucky, con solo una victoria y todo tipo de problemas para salir limpiamente. En el Cal Cup Derby a mediados de enero, Pavlovian saltó en el aire en su primer paso, giró ligeramente hacia la izquierda, chocó con otro caballo y fue empujado hacia el último lugar antes de acercarse a un sólido tercer puesto.
Era necesario un cambio táctico y también un nuevo conductor.
Cuando O’Neill llevó el caballo al Sunland Derby en Nuevo México a mediados de febrero, dijo que Maldonado era el “cuarto o quinto” jinete en su lista, pero que estaba dispuesto a sacrificar una montura en una carrera clásica en Santa Anita ese mismo día para que eso sucediera.
En esta carrera, Pavlovian giró un poco la cabeza justo antes de que se abriera la puerta, pero Maldonado logró que mirara al frente y corriera desde el primer salto. Pavlowian estuvo al frente todo el tiempo, desgastó a Express Kid en la pista, ganó por un morro y lo envió a la carretera a Louisville.
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“Agradecemos (a Maldonado) por creer en nosotros, por no engañarlo”, dijo O’Neill. “Y funcionó muy bien, ganó de la forma en que lo hizo, y Paul, que era simplemente el tipo más generoso y leal del mundo, inmediatamente dijo: ‘Bueno, tenemos un nuevo piloto para Pavlovian’. Eso fue realmente genial”.
Y Maldonado, quien nació en Ohio pero creció en Puerto Rico, está agradecido por la oportunidad. Aunque tiene casi 1.700 victorias a su nombre, la mayor parte de su sustento proviene de carreras que son mucho menos glamorosas. Con sólo 20 victorias en clásicos de grado y sólo dos victorias de Grado 1 en su currículum, competir en las carreras más importantes no es fácil.
“El solo hecho de estar aquí es una victoria”, dijo. “Realmente no me ha afectado todavía. Veremos cuando lo haga. Tiendo a concentrarme (bajo) presión. Soy duro conmigo mismo. Amo el juego. Soy muy competitivo, así que para mí es simplemente un sueño hecho realidad estar aquí. Tengo que controlar mi emoción”.
Sin embargo, la falta de experiencia en derbis no significa un desastre. En 2022, Sonny Leon le dio a Rich Strike un viaje perfecto al círculo de ganadores en su única carrera en el Derby. Stewart Elliott, un oficial de pistas más pequeñas en el Atlántico Medio, fue recogido por Smarty Jones en Philadelphia Park cuando tenía dos años y nunca miró hacia atrás.
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“Tienes que creer en ti mismo”, dijo Maldonado. “Nadie creerá por ti. Fuerza mental. No es fácil. Es un juego mental, físico también, pero creo que es más mental”.
Por eso Maldonado pasó mucho tiempo leyendo a lo largo de su carrera, dijo. Entre los libros que mencionó estaba “El Secreto” de Rhonda Byrne, un libro que sostiene que mucho de lo que nos sucede está determinado por nuestros pensamientos. Si bien es controvertido y carece de ciencia, es exactamente lo que Maldonado necesitaba cuando luchaba con su peso al principio de su carrera.
Si bien no fue culpa suya (simplemente superó la altura ideal de un jockey de cinco pies o cinco pulgadas, lo que le dificultaba mantener su peso bajo), fue un gran desafío para él superar en un deporte implacable donde una libra o dos en el lomo de un caballo hace una gran diferencia.
“Como frutas y verduras”, dijo. “Más allá de la comida, tomo hierbas y minerales. Limpio mi intestino. Si lo haces cada seis meses, estás bien. No es (glamuroso), pero si quieres mantener un estilo de vida saludable sin hacerlo mal o mal, tienes que hacerlo. En cierto modo, me alegro de que ahora, después de 25 años, haya tenido la oportunidad de tener un poco más de experiencia en este deporte. Pero todo encaja, la comida que comes y tu cerebro son tu segundo cerebro”.
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El tamaño de Maldonado no ha perjudicado sus perspectivas contra Pavlovian, quien parece un perdedor de toda la vida (probabilidades actuales de 30-1) después de respaldar la victoria en el Sunland Derby con una estrecha victoria en el Louisiana Derby cuando acababa de ser derrotado por Emerging Market. Aunque a muchos corredores de handicap no les agrada Pavlovian basándose en sus primeras ocho carreras, él era un caballo diferente cuando Maldonado estaba sobre él.
“Es tan atlético y tan liviano, es como un lagarto en un tronco”, dijo O’Neill. “Es tan bueno y tiene una gran habilidad para no meterse en la boca del caballo y darle una buena posición. Al final del día, el 99% se trata del caballo y hacen que los entrenadores parezcan inteligentes, los dueños parezcan inteligentes y los jinetes parezcan brillantes. Creo que Edwin es lo suficientemente humilde e inteligente como para darse cuenta de eso. Aunque sus habilidades definitivamente han cambiado las tácticas y estamos viendo una nueva velocidad que no habíamos visto antes, es realmente el caballo el que está evolucionando, mejorando y mejorando. y entrar en un gran ambiente”.
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Aunque un verdadero doblete de velocidad en el Derby de Kentucky pondría en peligro las posibilidades de cualquiera que esté cerca del liderato, Maldonado probablemente sacará a Pavlovian de la puerta rápidamente y lo hará avanzar desde el puesto número 16. Si puede hacer eso y llegar a una posición clara a una buena velocidad de crucero, entonces sólo depende de si el caballo es lo suficientemente bueno.
“Creo que no hay estrategia”, dijo Maldonado. “Creo que tienes que estar en el primer tramo. Eso no es ningún secreto. Son 20 caballos. Va a ser rápido. Pero él ya lo ha hecho. El Derby de Luisiana fue una gran carrera para él. Pasó por el fuego y demostró que podía seguirles el ritmo”.
