Durante sus dos últimas apariciones en diciembre en la USC, Lincoln Riley enfrentó una decisión crucial como mariscal de campo: ¿buscar un nuevo pasador en la red o confiar en el siguiente en la fila?
En cualquier caso, Riley ha optado por quedarse con la multitud conocida. Pero con su cuarta temporada regular en USC llegando a su fin el sábado contra UCLA, el entrenador podría enfrentar un dilema más complicado en la posición esta temporada baja.
¿Se lo atribuye a Jayden Maiava, quien estadísticamente ha sido uno de los pasadores más exitosos en el fútbol universitario esta temporada? ¿O recurres al electrizante estudiante de primer año de cinco estrellas, Husan Longstreet, quien tal vez no quiera esperar mucho más para tener la oportunidad de ser el mariscal de campo titular de la USC?
Esa pregunta ha desconcertado a muchos entrenadores de fútbol universitario durante la era de los portales de transferencias, ya que la idea de un mariscal de campo de primer nivel esperando pacientemente su turno para ser nombrado titular se vuelve cada vez más rara. De los doce mejores mariscales de campo de la generación de 2024, seis ya se han transferido. A partir de 2023 serán siete los 12 primeros. A partir de 2022 serán ocho. Y de los que se quedaron, sólo un puñado seguía esperando para comenzar su segundo año.
El mariscal de campo de la USC, Jayden Maiava, busca un receptor abierto en la victoria sobre Michigan en el Coliseum el 11 de octubre.
(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)
Aún no está claro si este será el caso de Longstreet. Pero esta semana, Riley claramente apeló a la paciencia del joven pasador cuando se le preguntó sobre el desafío de convencer a un joven prospecto importante para que permaneciera en un rol de reserva.
“Para cualquier jugador, especialmente un mariscal de campo, no sé si este sería el momento adecuado para dejar este lugar”, dijo Riley. “Esto va a ser bastante bueno. Y creo que mucha gente se da cuenta de que va a evolucionar en función de lo que tenemos ahora y de lo que aportamos”.
Al abordar la situación de Longstreet, Riley señaló su historial con mariscales de campo esperando su turno.
“Aparte de Jalen Hurts, no teníamos un mariscal de campo que entrara de inmediato”, dijo Riley. “Cada uno de ellos, todos los muchachos que hicieron todas las cosas, todos tuvieron ese tiempo. Y si les preguntas ahora, tal vez por supuesto que querían jugar, el competidor que hay en ellos. Pero si les preguntas ahora, todos están muy contentos de haber tenido el tiempo, y eso marcó una gran diferencia. Porque cuando llegó su momento, estaban listos”.
El mariscal de campo de la USC, Husan Longstreet, anota un touchdown contra Missouri State el 30 de agosto en el Coliseum.
(Luke Hales/Getty Images)
Por supuesto, Maiava era más que una simple cuidadora. Después de todo, lidera a los Diez Grandes en yardas aéreas por juego esta temporada (3,174) y también lidera a la USC en touchdowns terrestres (6). Con Maiava y su brazo armado al mando, la ofensiva de USC ha regresado al lugar que le corresponde como uno de los equipos más explosivos del fútbol universitario, produciendo 51 jugadas de 20 yardas o más esta temporada, la cuarta mayor cantidad en la nación.
Sobre el papel, no hay razón para creer que Riley estaría ansioso por reemplazar a Maiava, quien ha rejuvenecido tanto el juego de lectura como el aspecto campo abajo de su ofensiva desde que reemplazó a Miller Moss la temporada pasada. Pero la discusión sobre el futuro de la USC en el puesto se complicó en la segunda mitad de la temporada, en la que Maiava tropezó con una competencia más dura.
Durante los primeros seis partidos de los Trojans, Maiava parecía haber dado un gran paso adelante. Completó el 72% de sus pases, un 12% más que el año pasado. Promedió la asombrosa cifra de 11 yardas por intento, dos yardas más que Caleb Williams en su temporada ganadora del Heisman. Además, Maiava había prometido reducir las pérdidas de balón y solo lanzó dos intercepciones durante esos seis juegos, lo que demuestra que comprende mucho mejor el juego y la ofensiva de Riley.
“En un porcentaje muy alto de nuestras jugadas, él sabe qué hacer y dónde ir con el balón”, dijo Riley. “Se siente muy cómodo con lo que estamos haciendo. Está muy concentrado y tiene confianza en sus lecturas. Por eso ha sido tan eficiente todo el año”.
El buen comienzo despertó mucho interés en la NFL. Pro Football Focus clasificó recientemente a Maiava como el quinto prospecto de mariscal de campo en el próximo draft. Pero su segunda mitad de la temporada plantea algunas preguntas, no sólo si Maiava está listo para declararse para el draft, sino también si es el mariscal de campo adecuado que Riley debería priorizar la próxima temporada.
Contra tres de las 11 mejores defensas del país en yardas aéreas permitidas (Oregón, Iowa y Nebraska), Maiava mantiene la misma consistencia que en la primera mitad de la temporada. Su tasa de pases completos en sus últimas cinco apariciones es de poco más del 59%, más baja que durante su mandato como titular de USC en 2024. Las pérdidas de balón de Maiava también se triplicaron en ese lapso (6), mientras que promedia más de tres yardas menos por intento (7.64).
Riley dijo el martes que las inconsistencias de Maiava últimamente se debían a la calidad de las defensas que enfrentó y a las circunstancias que obligaron a la ofensiva de la USC a ser agresiva en el campo.
“Seguimos sumando puntos y ganando partidos y tenemos una de las mejores ofensivas del país y él fue una gran parte de eso”, dijo Riley. “Todavía está aprendiendo. Puede jugar mejor. Pero continúa dándonos oportunidades de ganar cada semana”.
El mariscal de campo de la USC, Jayden Maiava, hace gestos a sus compañeros de equipo durante una victoria sobre Iowa el 15 de noviembre.
(Mark J. Terrill/Associated Press)
También tendrá la oportunidad de considerar ingresar al Draft de la NFL en las próximas semanas.
Mientras tanto, Longstreet seguirá observando diligentemente como el segundo mariscal de campo. En camino a una temporada con camiseta roja, apareció en cuatro juegos y completó 13 de 15 pases. Este tiempo de espera, dijo Riley, fue esencial.
“Este fue un año muy valioso para él: ser el mariscal de campo suplente, aprender, simplemente estar ahí para ver todas estas cosas suceder”, dijo Riley. “Estas son cosas que no puedes simular. Te da la oportunidad de observar estas diferentes situaciones a medida que suceden y poder retroceder, como, ‘¿Qué harías? ¿Cómo manejarías esto?’
“La esperanza es que puedas aprender: ‘Está bien, no fui yo quien jugó, pero cuando lo hago, sé exactamente qué hacer y qué no hacer’. Podría ser más o menos en el campo. Podría tratarse de liderazgo. Podría tratarse de cosas diferentes”.
El mariscal de campo de la USC, Husan Longstreet, es expulsado por Miles Scott de Illinois el 27 de septiembre en el Memorial Stadium en Champaign, Illinois.
(Justin Casterline/Getty Images)
Queda por ver cuándo tendrá Longstreet la oportunidad de utilizar este conocimiento. Pero sus compañeros de equipo en la USC han quedado impresionados hasta ahora con lo que han visto del estudiante de primer año.
“Husan es verdaderamente una máquina”, dijo el estudiante de primer año Tanook Hines. “Lanza esa cosa a unas 80 yardas, luego se da vuelta y corre 4,3, 4,2”.
Otros expresaron aún más apoyo al mariscal de campo, quien esperan que siga siendo parte de los planes de la USC.
“Está destinado a grandes cosas”, dijo el base Kaylon Miller sobre Longstreet. “Cada vez que lo veo ahí afuera, le digo: sigue adelante. Si sigues como estás, serás grandioso”.
