Dale a McLaren un arma y se volarán las piernas. Entonces Lando Norris, el niño problemático, viaja a Abu Dhabi para el final de temporada con el título aún en juego.
Y el incontenible Max Verstappen, ganador aquí bajo las luces de Qatar, todavía está en la búsqueda de un quinto título mundial consecutivo debido a un catastrófico error de estrategia de sus rivales.
Ahora recordemos si el holandés ha ganado alguna vez en circunstancias extraordinarias en la capital de los Emiratos Árabes Unidos.
¿Es una repetición de su controvertida victoria de 2021 en las cartas, esta vez a 12 puntos de Norris, cuya cabeza, sin mencionar el error de McLaren, daba vueltas como una Jenny cuando terminó cuarto?
La pregunta era exactamente la que McLaren quería eliminar a toda costa el domingo por la noche. Querían que Norris terminara la carrera con una carrera de sobra o al menos una disputa interna entre su estrella británica y el australiano Oscar Piastri, que terminó segundo aquí y ahora está a 16 puntos del líder.
Querían sacar a Mad Max de la ecuación y luego podrían respirar tranquilos sabiendo que de una forma u otra habrían ganado el primer título de pilotos del equipo desde Lewis Hamilton en 2008.
En cambio, el jefe de McLaren, Zak Brown, comentó sobre Verstappen que él es “el tipo de la película de terror que sigue regresando” incluso cuando le disparan. Ahora Norris debe terminar tercero en Abu Dhabi para asegurar el título, independientemente del hot rod de Red Bull.
El punto de inflexión se produjo en la vuelta siete, cuando Pierre Gasly, de Alpine, atrapó a Nico Hülkenberg, de Sauber, en la curva 2. Hülkenberg, que adelantó por fuera, fue expulsado. Salió el coche de seguridad y todos los coches menos tres entraron en boxes.
Esta fue una parada gratuita que obviamente no debería pasarse por alto. Esteban Ocon de Haas se quedó fuera. ¿Los únicos otros dos autos que hacen esto? Los McLaren fueron entonces primero y tercero, Piastri lideraba desde la pole y Norris perdió un lugar en la parrilla después de ser adelantado en la salida por un Verstappen supersónico.
Los campeones defensores no tenían nada que perder desde la línea, se alejaron en un instante, presionaron a Norris y se alejaron. Norris, que jugaba con los porcentajes, estaba dispuesto a esperar el momento adecuado en lugar de arriesgarse a verse involucrado.
¿En qué estaba pensando McLaren? Parecía que no querían apilar sus autos dos veces en boxes, lo que habría puesto al hombre detrás de ellos, Norris, en desventaja.
Se unieron para ser “justos” y el espíritu de sus llamadas Reglas de la Papaya es omnipresente. Les ayudó a ganar el título de constructores en Azerbaiyán en septiembre. Pero ganar el título de pilotos es una dura batalla de un tipo completamente diferente. La forma más sencilla de conseguirlo es con un número 1 claro y un buen lateral. Ese no es el caso en McLaren y ahora tienen que preguntarse si sus posibilidades se están derritiendo como mantequilla.
Antecedentes: El desgaste de los neumáticos en el Circuito Internacional de Lusail es particularmente severo y se estipuló que debería haber un máximo de 25 vueltas entre paradas. Esto significó que después de siete vueltas la mayoría de los recién llegados pudieron continuar hasta la vuelta 32. Los McLaren tuvieron que parar en la vuelta 25. Y aquí una parada en boxes es larga: 25 segundos. Y eso significaba que aparecerían en el tráfico de la calle.
Luego, Verstappen pudo alejarse durante siete vueltas más, detenerse nuevamente y luego hacerlo de nuevo cuando McLaren volvió a entrar a boxes.
“Estoy sin palabras”, dijo Piastri después de completar las intimidantes 57 vueltas. “Me quedo sin palabras”, mientras cruzaba la línea de meta, horrorizado por el error. Para ser justos, Piastri fue el hombre al que robaron. Lideró y no cometió errores. “Un movimiento interesante”, comentó irónicamente Verstappen.
Norris no fue inocente en la calle, mostrando su nerviosismo y haciendo muecas en momentos cruciales: un leitmotiv de su campaña, a veces brillante, a veces frágil.
Mientras Piastri adelantaba a Kimi Antonelli de Mercedes para aprovechar al máximo los comodines que le habían asignado, el líder del campeonato se escapó, preguntándose si había dañado su coche en la curva 14 de la vuelta 37: sobreviraje.
También se mantuvo detrás de Antonelli durante demasiado tiempo y sólo adelantó al italiano en la penúltima vuelta, cuando se fue fuera, quizás una diferencia crucial al final, ya que sin la libertad de la autopista habría terminado quinto y, por lo tanto, habría tenido que terminar segundo en Abu Dhabi para asegurar la gloria. Debido al lento progreso de Norris, Carlos Sainz de Williams conservó el tercer lugar. Fue un buen viaje para el español.
La investigación se reanudará en McLaren para evitar que el péndulo oscile hasta tal punto que los deje a todos fuera de combate. Norris y su equipo ya se encuentran en estado de conmoción cerebral. No ven nada claro y es habitual abstenerse de “discutirlo en equipo”, con la metodología bajo presión del jefe del equipo, Andrea Stella, segundo al mando detrás de Brown.
Con sus reglas de papaya, el italiano casi ha llevado a cabo un experimento social de armonía dentro del equipo entre su cortés pareja. ¿Pero será ese el destino de sus dos hombres? Este es un tipo de igualdad, pero no la que él quería.
De cualquier manera, se lo están poniendo increíblemente difícil. Y es el villano de la película de terror de las pesadillas de Brown el que la lleva al límite. “Todavía es posible”, dijo Verstappen sobre sus posibilidades de título. “No pienso demasiado en eso”.
Otros piensan demasiado en ello.
