Derby de Kentucky: Mike Repole, el inconformista propietario del popular Renegade, está aquí para enfrentarse al establishment

LOUISVILLE, Kentucky – Los preparativos para el Derby de Kentucky han durado lo suficiente como para convencerse de cualquier cosa, y Mike Repole ha llegado con la sensación de que puede haber algo kármico en este viaje.

En esta ocasión vienen sus padres, ambos mayores de 80 años. Está aquí como socio de Robert y Lawana Low, antiguos amantes de los caballos de Missouri que tienen 70 años, porque llamó casi por capricho y les preguntó si querían volver a comprar el 50 por ciento de un caballo que criaron. Su jockey, el gran Irad Ortiz, seguramente ganará uno de estos tarde o temprano. ¿Y el puesto número 1 que no gana un derbi desde hace 40 años? ¿Qué podría ser más apropiado que esto para un multimillonario ruidoso y hecho a sí mismo de Queens que no ceja ni un segundo cuando se trata de atacar a la élite engreída y arraigada del deporte?

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“No lo sé”, dijo Repole el jueves afuera del granero de Todd Pletcher al final de Churchill Downs. “Tal vez haya algo en esta raza y este caballo”.

Este caballo, el favorito del Derby de Kentucky, se llama Renegade. Y si Repole, de 57 años, alguna vez gana una de estas carreras el primer sábado de mayo después de 15 años de accidentes espectaculares y mala suerte terrible, ¿por qué no con un caballo que lleva el nombre más apropiado de su propietario único que uno de los aproximadamente 2.000 que han usado anteriormente sus famosas sedas azules y naranjas?

Después de todo, ¿quién más se llamaría a sí mismo “El Comisionado”, un apodo que en realidad pretende más bien ser una crítica a un deporte en el que nadie parece estar a cargo?

¿Quién más aparece en el derbi en el que participan jugadores de fútbol de la United Football League, la compañía en la que invirtió y renovó el año pasado, repartiendo entradas para un partido del jueves por la noche entre los Louisville Kings y los St. Louis Battlehawks?

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Y en vísperas del día más importante de las carreras de caballos la próxima semana, ¿quién más amenaza con retirar una demanda contra el Jockey Club, una organización que se ha convertido en un blanco frecuente de sus diatribas en las redes sociales?

“Creo que estoy en una especie de crucero de carreras en este momento”, dijo Repole. “Eso me convierte en un poco renegado. Lo nombré hace un año y medio sin pensar que estaríamos aquí con el favorito del Derby. Pero tal vez esa sea la señal de lo que vendrá. Quizás tengas que ser un poco renegado”.

“¿Qué van a hacer? ¿Demandarme? ¿Multarme? ¿Echarme del juego? Sería afortunado si hicieran eso. Pero no me voy a ir. Vine aquí para cambiar el deporte”.

Cómo el “renegado” se convirtió en jinete

Para aquellos que no están familiarizados, aquí hay un breve recordatorio de cómo llegamos aquí: hijo de inmigrantes de clase trabajadora, se enamoró de las carreras de caballos cuando era adolescente y, a veces, faltaba a la escuela para hacer apuestas en Aqueduct. Después de graduarse de St. John’s, Repole comenzó a trabajar en la industria de bebidas y finalmente dejó su trabajo como representante de ventas senior para iniciar una empresa que puso Smartwater y Vitaminwater en los estantes de todo Estados Unidos.

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Su perfil no ha hecho más que crecer con el paso de los años. Bodyarmor se convirtió en su próximo gran éxito en bebidas. Hace unos años se adentró en la industria del calzado y la confección con No Bull. Su último esfuerzo es traer un éxito a la UFL. Como donante, está totalmente comprometido a ayudar a Rick Pitino a que St. John’s vuelva a la Final Four.

Pero su viaje como propietario de un pura sangre comenzó después de que vendió Glaceau a Coca-Cola por más de $4 mil millones en 2007, una empresa que le trajo gran éxito y victorias en algunas de las carreras más prestigiosas de Estados Unidos, incluidas Travers, Breeders’ Cup Classic y Belmont Stakes.

Su primer caballo grande, Uncle Mo, era el favorito en el Derby en 2011, pero fracasó la mañana de la carrera debido a una infección gastrointestinal. Hace tres años volvió a tener el favorito en Forte, pero los veterinarios estatales rascaron al caballo por una pata magullada (Repole no estuvo de acuerdo con la decisión). Llegó al Derby con otros buenos caballos que simplemente no se presentaron el día de la carrera, incluido Fierceness, que terminó 15º hace dos años como favorito 3-1.

“Es la carrera alrededor del mundo que todo el mundo observa y ve a Mike Repole como un perdedor”, afirmó. “Está bien. A veces necesito una buena motivación. ¿Pero es mala suerte o es una bendición? Sé que hay mucha gente que ganaría 0 de 12 en el Derby porque eso significa que tienes 12 buenos caballos”.

“La demanda está lista”

Pero a medida que el perfil de Repole en las carreras de caballos ha aumentado, también ha aumentado su frustración con el liderazgo del deporte, que él cree que niega o acepta la erosión del espíritu de la época estadounidense.

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Sí, el Derby de Kentucky continúa creciendo hasta convertirse en un escaparate cultural digno de Instagram en la lista de deseos de todo aficionado y en una cadena de televisión que atrae aproximadamente a 20 millones de espectadores al año. Pero con las apuestas disminuyendo, los hipódromos cerrando y una cosecha de potros que ha caído de unos 50.000 a mediados de la década de 1980 a menos de 17.000, la excesiva audacia de Repole es en muchos sentidos el único contrapeso del deporte a su falta fundamental de urgencia al tratar de detener el declive durante los otros 364 días del año.

Él ve los deportes como un negocio en aumento, cuyo contenido rompe récords históricos (incluso sus juegos de la UFL, dijo, atrayendo un millón de visitas) y se pregunta cómo un deporte con la emoción y la belleza natural de las carreras de caballos puede permitirse deslizarse.

“Es un caparazón en sí mismo”, dijo Repole. “Es triste. No ha cambiado, no ha evolucionado. El último deporte en hacer eso fue el boxeo, y apareció el UFC, y otros deportes de combate, y ahora se acabó. Eso es lo que seremos si no hacemos cambios drásticos en los próximos tres años para empezar todo de nuevo y reconstruir toda la estrategia, desde la propiedad, hasta el juego, el papel como fanático, el papel como entrenador, el papel como empleado, hasta la propiedad de una pista. No hay ninguna parte En este momento de este juego quién merece más que”. una C (calificación). Son D o F o calificaciones incompletas.

“¿Y sabes qué? Hay mucha gente que me odiaba hace cuatro años, como si hubiera revelado un secreto. Eso ya no sucede. A veces hace falta una persona para hablar, pero la mayoría silenciosa ya no está en silencio”.

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El silencio no será una opción para nadie si Repole presenta una supuesta demanda antimonopolio contra el Jockey Club, que comenzó como el registro de cría oficial del país a finales del siglo XIX pero que tiene importantes tentáculos con fines de lucro como Equibase, el centro de datos oficial del deporte.

Repole también afirma que existen conflictos de intereses en los distintos órganos rectores del deporte hípico, como la Breeders’ Cup, la National Thoroughbred Racing Association y la HISA (Horseracing Integrity and Safety Authority), que tienen un poder importante en materia regulatoria y, en su opinión, obstaculizan el progreso.

“Presidente aquí, vicepresidente allá, administrador aquí, miembro de la junta directiva allá”, dijo. “La demanda se va a llevar a cabo. Michael Jordan demandó a NASCAR. Así es como NASCAR actuó. Estoy convencido de que el Jockey Club no se moverá hasta que alguien les dé un puñetazo en la cara, y de eso se trata la demanda”.

“La demanda está lista. Podría haberla abandonado esta semana, pero ¿sabes qué? Quería disfrutar esto con 75 amigos y familiares y me contuve. Pero tienen una semana después del Derby. Mis deseos no son tan locos. ¿Por qué no tomamos a 10 de los influencers más influyentes en los deportes y los ponemos a todos en una habitación durante 48 horas y conseguimos una pizarra y hacemos que las cosas sucedan? Si no quieres sentarte y hablar, eso significa que no quieres cambios”.

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Por supuesto, no todos en las carreras de caballos están de acuerdo con la visión o las tácticas de Repole. Ha tenido peleas en las redes sociales con reporteros, funcionarios de carreras e incluso otros propietarios que creen que está más preocupado por la atención y las disputas de personalidad que por modernizar el deporte.

Pero tiene razón en dos cosas. Los propietarios de pura sangre, que generalmente pertenecen a la clase rica de Estados Unidos, hacen esto principalmente por entretenimiento y no quieren tomarse la molestia de cambiar el sistema. Y en segundo lugar, la atención de los principales medios de comunicación sobre las cuestiones de las carreras de caballos –como la historia de Yahoo Sports a principios de esta semana sobre las apuestas computarizadas– casi desaparece después del Derby de Kentucky.

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“Saben que te irás en una semana”, dijo Repole. “Pueden evitarte durante una semana. Pero no me evitarán a mí, y lo saben”.

Suena como algo que diría un renegado, y quizás también un ganador del Derby de Kentucky.