CHESTER, Pensilvania — A siete meses de la Copa Mundial, el equipo nacional masculino de fútbol de Estados Unidos llegará el sábado por la tarde a un acogedor estadio a orillas del río Delaware sin muchos de los jugadores habituales que han dominado el programa durante años. Hay dos maneras diferentes de ver esta situación:
El núcleo está incompleto; sí, eso es preocupante.
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Otros tienen la oportunidad de demostrar su valía. Eso es bueno, ¿verdad?
Mauricio Pochettino ha estado a cargo durante más de un año y será responsable de seguir forjando química y progreso durante los próximos días, independientemente de quién esté en el campamento.
“No puedes ser Harry Potter y tocarlo para crear química”, dijo el viernes mientras extendía una varita imaginaria y movía su muñeca. “Es un gran plan en el que todo está conectado. Es difícil describirlo rápidamente, pero es una estrategia enorme”.
Si hubiera tenido a sus Druthers, Pochettino habría recibido a todos sus mejores jugadores en el campo de entrenamiento antes del amistoso aquí contra Paraguay en el Subaru Park y la gran prueba contra Uruguay en Tampa el martes. Con el tiempo, las oportunidades para trabajar con tus jugadores favoritos se agotan. Después de este campamento, no podrá volver a reunir a su equipo hasta marzo para la ventana internacional de la FIFA, la reunión final antes de que se anuncien las decisiones sobre el equipo para la Copa del Mundo en mayo.
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“Nos faltan algunos jugadores clave y cuando lleguemos a los partidos importantes y donde sea importante, queremos que todos estén en forma y disponibles”, dijo el delantero Folarin Balogun. “Lo más importante es gestionar lo que tenemos”.
Los problemas de personal le dan a Pochettino la oportunidad de observar más de cerca a los candidatos secundarios en partidos contra oponentes de primer nivel. Christian Pulisic no está aquí, pero Gio Reyna tiene otra oportunidad después de meses en el desierto. Falta Chris Richards, pero Auston Trusty está de regreso. Weston McKennie no pudo lograrlo, pero Sebastian Berhalter tiene otra oportunidad.
Con la ausencia de varios jugadores clave, el entrenador del USMNT, Mauricio Pochettino, está utilizando este campamento para evaluar la profundidad y aumentar la presión antes de las decisiones finales sobre la plantilla.
(John Dorton/ISI Photos/USSF vía Getty Images)
La lista de jugadores que no están en el campamento por motivos como lesiones, problemas de condición física, tiempo de juego o cambio de entrenador en un club casi podría formar una alineación inicial. Aparte del trío antes mencionado, también faltan Tyler Adams, Tim Weah, Malik Tillman, Antonee Robinson, Johnny Cardoso, Cameron Carter-Vickers y Yunus Musah.
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En última instancia, la mayoría será un factor en los planes de Pochettino para la Copa Mundial, pero por ahora el entrenador está enviando el mensaje de que los lugares en el equipo no están garantizados y los jugadores que se desempeñan bien en campamentos como este continuarán compitiendo por el equipo final.
“Nadie puede sentirse seguro”, dijo Pochettino. “La federación (de Estados Unidos) es más grande que los nombres. Este es el equipo nacional que (representa) al país. Y es una gran oportunidad en el momento en que decidimos seleccionar a otro jugador que tiene que dar un paso al frente, presentarse y decir: ‘Sí, también tenemos la oportunidad de ser parte del equipo para la próxima Copa del Mundo'”.
Con el Mundial a la vuelta de la esquina, la competición se intensifica.
“El entrenamiento tiene un poco más de fuerza”, dijo el veterano defensor Tim Ream. Hay más intensidad. Hay más agresividad. Los chicos hacen todo lo posible para ser parte del equipo. Y cuanto más nos acercamos, más claro queda: eso es algo bueno porque los muchachos realmente quieren ser parte del grupo y de una Copa del Mundo”.
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La mayor atención aquí está en Reyna, el enigmático atacante de 23 años que ha regresado a la selección nacional por primera vez desde marzo, incluso cuando su carrera en clubes europeos continúa tambaleándose.
Ream, quien a sus 38 años es el estadista mayor del equipo estadounidense, ve una diferencia en Reyna.
“Realmente no ha dejado que los desafíos en el extranjero entren en el campo”, dijo Ream. “Está más tranquilo y concentrado en el campo de lo que he visto en el pasado, lo cual es una gran cosa. Ya sea por una lesión u otras cosas, creo que ahora puede concentrarse mucho más”.
Esas “otras cosas” incluyeron la infame discusión con el ex entrenador Gregg Berhalter en la Copa del Mundo de 2022, un episodio que estalló públicamente después del torneo y llevó a los padres de Reyna a culpar a Berhalter. (Las familias alguna vez fueron muy unidas).
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El regreso de Reyna esta semana coincide con el regreso del mediocampista Sebastian Berhalter, quien estuvo ausente del campamento el mes pasado. Ninguno de los jugadores estuvo disponible para entrevistas esta semana, pero todo indica que no hay tensión entre ellos. El joven Berhalter nunca estuvo directamente involucrado en la disputa, pero ciertamente estaba al tanto de todo lo que estaba sucediendo.
“Para mí no es importante porque la selección nacional es lo primero”, dijo Pochettino. “Estos dos muchachos son realmente inteligentes y muy inteligentes. Si algo sucede, estoy seguro de que son lo suficientemente maduros para manejarlo… Después de un año de trabajar con ellos, todo es positivo. Lo único que puede suceder es construir una relación nuevamente si así lo desean”.
Balogun dijo de Reyna: “Es mucho más maduro; ahora está casado”, un comentario que provocó sonrisas en los periodistas. “Parece concentrado y parece querer dejar atrás las lesiones y el ruido y simplemente jugar”.
A Pochettino le gustaría verlo jugar a un nivel que lo convirtió en una de las estrellas de más rápido ascenso en el programa estadounidense hace unos años.
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Otro jugador que busca causar impacto después de una larga ausencia es el delantero Ricardo Pepi, quien ha estado fuera del campo durante un año debido a lesiones y tiempo de juego limitado en el club holandés PSV Eindhoven. Compite con Balogun y Haji Wright por el tiempo de juego, aunque Pochettino sugirió que esos dos están más arriba en la tabla de profundidad.
“Los últimos meses han sido tiempos difíciles” en Eindhoven, afirmó Pepi. “Recientemente he sentido que mi cuerpo está bien y estoy saludable nuevamente”.
La puerta también se ha vuelto a abrir para Joe Scally, que buscará sustituir a Sergiño Dest y Alex Freeman en la banda derecha. Scally estuvo por última vez en la selección nacional en marzo.
Después de tener que ausentarse del campamento el mes pasado, Dest está listo para regresar al nivel dinámico que mostró en el último ciclo de la Copa del Mundo. Una lesión del ligamento cruzado el año pasado le hizo retroceder mucho, pero esta temporada ha sido titular con regularidad en el PSV Eindhoven.
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Trusty regresa a la selección nacional por primera vez en un año, llenando el vacío dejado por Richards, que está luchando con un problema en la pantorrilla en el Crystal Palace de la Premier League, y Carter-Vickers, compañero de Trusty en el Glasgow Celtic, que sufrió una lesión en el tendón de Aquiles el mes pasado.
La serie de amistosos contra equipos de la Copa del Mundo este otoño le dio a Pochettino una plataforma adecuada para evaluar el grupo de jugadores: Corea del Sur y Japón en septiembre, Ecuador y Australia el mes pasado y Paraguay y Uruguay en los próximos días.
Se espera que los estadounidenses reciban a las potencias mundiales Portugal y Bélgica en marzo y luego jueguen dos amistosos en casa entre el 30 de mayo y el 6 de junio. (Aún se están aclarando los detalles). El primer partido de la Copa del Mundo tendrá lugar el 12 de junio en Inglewood, California, contra un oponente que se determinará en el sorteo del 5 de diciembre en Washington.
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Mientras los jugadores rotan entre campamentos, Pochettino está atento al próximo verano.
“Lo más importante es que todos los jugadores estén en forma y en muy buenas condiciones el día que comience el Mundial, o tal vez un poco antes porque tengo que preparar el equipo”, dijo Pochettino con una sonrisa. “Eso se aplica a todos los equipos nacionales del mundo: tener a todos los jugadores en forma para tomar la decisión correcta”.
