Cuando el condado de Ross se propuso escapar del campeonato en su primer intento esta temporada, ciertamente no era el escenario que tenían en mente.
El club de Dingwall sufrió un final de pesadilla la temporada anterior (descendió de la Premiership a través de los playoffs de Livingston), pero se esperaba que se recuperara inmediatamente. Se han incorporado varios nuevos fichajes con experiencia de primer nivel, incluidos Declan Gallagher, Ross Docherty, Nicky Clark y Alex Iacovitti, para respaldar el esperado impulso por el título.
Sin embargo, el optimismo del verano se desvaneció rápidamente después de un comienzo desastroso que no mejoró a medida que se prolongaba la tortuosa temporada. Dos gerentes, Don Cowie y luego Tony Docherty, pagaron esta miseria con sus trabajos, mientras que al titular más reciente, Stuart Kettlewell, le fue un poco mejor a su regreso a las Highlands.
Ahora el County afronta el último día de la temporada sin luchar por el ascenso como se esperaba, pero luchando por evitar la ignominia de regresar a la tercera división del fútbol escocés por primera vez desde 2008.
Stuart Kettlewell es el tercer entrenador del Ross County en una temporada difícil en el Campeonato
Sin embargo, el último equipo del campeonato al menos puede sentirse cómodo, ya que hay una serie de factores que juegan a su favor antes del dramático final del viernes por la noche. Uno de ellos es la pequeña misericordia de que su destino aún no esté sellado después de 35 juegos, con los Airdrieonians solo un punto de ventaja en el noveno lugar y Morton dos puntos más en el octavo.
El condado también ha encontrado tardíamente su chispa, ganando partidos de liga consecutivos durante las últimas dos semanas por primera vez esta temporada, incluido un aplastante triunfo por 4-0 sobre Morton el fin de semana pasado. Si la forma cuenta en esta etapa, County y Airdrie deberían ser los que se sientan bien, mientras que abril fue un mes para olvidar para Morton sin victorias.
Dado que cada partido comienza a la misma hora de inicio, a las 19:45, las variaciones de este equipo de tres hombres tendrán altibajos a lo largo de la noche. El condado termina sus partidos competitivos de la temporada regular como visitante contra Raith Rovers, que solo están orgullosos de jugar en el quinto lugar. Curiosamente, los otros dos rivales del descenso se enfrentan en lo que se espera sea una noche nerviosa en Cappielow.
El condado no puede hacerlo mejor que el noveno puesto, y un play-off de descenso contra el Alloa Athletic o el Queen of the South, independientemente de los resultados, aunque ciertamente estarían felices de aceptarlo, dado lo mal que ha sido la temporada para ellos hasta ahora.
El Morton de Ian Murray debe evitar la derrota para evitar los puestos de descenso
Con una diferencia de tres puntos y cuatro goles con Morton, una victoria de más de tres goles para el County en Stark’s Park será suficiente para catapultarlos desde el final de la tabla a los play-offs, independientemente de lo que suceda en Greenock. Cualquier victoria del condado también sería suficiente, siempre y cuando Airdrie no obtenga una victoria también.
Un empate garantizaría la seguridad de Morton en el octavo lugar, pero aún podrían terminar noveno o incluso último si el condado gana por un margen lo suficientemente grande y Airdrie también tiene éxito fuera de casa.
Como era de esperar, el entrenador de Morton, Ian Murray, descartó la posibilidad de jugar en este punto dada la indecisión que suele reinar entre los jugadores, ni intentó restar importancia al acontecimiento.
“Nunca hemos ocultado lo importante que es para el club permanecer en el campeonato”, afirmó. “Esto es enorme para nosotros, probablemente incluso mayor de lo que ha sido en los últimos nueve o diez años”. Está en nuestras manos, ¿qué más podemos pedir? “Nos hubiera gustado hacerlo antes y desempolvarlo, pero no es así”.
El descenso se retransmitirá por televisión. Quizás sea sorprendente que la BBC de Escocia haya optado por no enviar sus cámaras en vivo a Cappielow, donde es probable que un equipo celebre y el otro abatido venga a tiempo completo, sino a Kirkcaldy para ver si el condado puede llevar a cabo su propia misión de rescate.
“Esperamos con ansias la tarea que tenemos por delante”, afirmó Kettlewell. “No lo evites”. No te alejes de ello. Mucha gente diría que estamos muy lejos de lograrlo esta temporada, pero no vamos a caer. Mientras todavía tengamos posibilidades de luchar, lo abordaremos lo mejor que podamos”.
El Airdrie de Aaron Taylor-Sinclair ha estado en una batalla por el descenso toda la temporada
El último triunfo de Airdrie contra Ayr United el fin de semana pasado negó al condado cualquier posibilidad de escapar por completo del descenso y, al mismo tiempo, mejoró sus propias posibilidades de supervivencia. Al igual que el County, ya es el tercer entrenador permanente en una temporada difícil, pero una victoria en Cappielow les asegura el octavo puesto.
“Hemos estado en esta pelea durante los últimos meses y Morton no, por lo que podría ser un shock para ellos”, dijo el manager de Airdrie, Aaron Taylor-Sinclair. “Sabemos lo que tenemos que hacer”. No hay peros ni tal vez: tenemos que salir y ganar el juego”.
