El fondo de riqueza de Arabia Saudita está a punto de recortar la financiación de LIV Golf. según el Financial Timesun golpe que posiblemente, si no con certeza, pondría fin a la gira desbocada.
Según el informe, un anuncio formal podría realizarse tan pronto como el jueves.
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El martes por la noche, un informe en las redes sociales alertó al mundo del golf de que algo se estaba gestando sobre el futuro de LIV Golf.
Inmediatamente hubo especulaciones de que la gira separatista respaldada por Arabia Saudita podría cerrar abruptamente sus puertas. ¿Y por qué no? A pesar de los grandes recursos del Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita, la gira, que ya tiene cuatro años, todavía está luchando por ganar tracción generalizada. No hay ratings de televisión, la gira no ha fichado a un jugador de primer nivel desde Jon Rahm hace tres años y la alianza planeada con el PGA Tour nunca se materializó.
No, el cierre de las operaciones de LIV no sería una completa sorpresa.
Pero el miércoles por la mañana, a medida que surgían más especulaciones, LIV Golf al menos presentó públicamente una apariencia normal que incluyó publicaciones en las redes sociales sobre los próximos horarios de salida para el evento de esta semana en la Ciudad de México, así como la disponibilidad de los medios antes del torneo, que está programado para comenzar el jueves.
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A Sergio García, recién salido de su colapso en el Masters, se le preguntó sobre los rumores.
“No, en serio, no hemos escuchado nada”, dijo García. “Eso no es lo que Yasir nos dijo a principios de año”.
Yasir sería Yasir Al-Rumayyan, gobernador del PIF. García explicó además que Al-Rumayyan les dijo antes de esta temporada que “nos respalda con un proyecto a largo plazo”.
Si bien eso pudo haber sido cierto en aquel entonces, las cosas ciertamente han cambiado. La salida de Brooks Koepka y Patrick Reed, quienes aceptaron la oferta del PGA Tour de regresar (bajo ciertas condiciones), fue ciertamente una señal de que no todo está bien para quienes aceptaron el paquete para jugar en LIV.
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¿Por qué ahora?
Pero ¿por qué ahora, tan abruptamente, en mitad de la temporada, dada la enorme cuenta bancaria del PIF (al parecer cercana al billón de dólares)?
El miércoles temprano, el veterano reportero de golf Alan Shipnuck ofreció una posible explicación:
Dados los contratos bajo los cuales LIV tiene, incluidos jugadores como Rahm y Bryson DeChambeau, así como lugares, proveedores, patrocinadores, medios y todas las demás entidades necesarias para administrar una liga deportiva profesional, en realidad tiene sentido usar la guerra en Irán para poner fin a algo en lo que ya han estado pensando.
El informe, casualmente o no, también llega el mismo día en que el PIF describió sus futuros derechos de inversión, sin mencionar el golf o los deportes.
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Según se informa, el PIF invirtió alrededor de 5 mil millones de dólares en la empresa, respaldado por Al-Rumayyan, un ávido golfista. Jugadores como Rahm, DeChambeau, Koepka, Dustin Johnson y Phil Mickelson firmaron grandes acuerdos para abandonar el PGA Tour y unirse a la empresa respaldada por Arabia Saudita. Algunos de estos contratos rondaban las nueve cifras.
Cómo surgió LIV
LIV nació en 2022 cuando se juntaron varios elementos positivos al mismo tiempo. Greg Norman, el outsider y ex director ejecutivo de LIV, ha querido durante mucho tiempo establecer una alternativa a lo que él considera el PGA Tour demasiado restrictivo. Varias otras empresas habían propuesto una gira con un enfoque más global que el PGA Tour, incluidos elementos de equipo. Algunos jugadores, como Mickelson, querían mantener más control sobre sus propias trayectorias profesionales e identidades corporativas del que permitiría el PGA Tour.
El PIF de Arabia Saudita demostró ser un factor clave para reunir todos estos elementos dispares en una gira alternativa viable. Arabia Saudita ha buscado durante mucho tiempo mejorar su imagen en el escenario mundial invirtiendo en deportes -un proceso que sus críticos llaman “lavado deportivo”- y en el Golfo el PIF y Al-Rumayyan vieron una manera de conectarse con muchos de los líderes empresariales y políticos más influyentes del mundo. LIV proporcionó ese camino, al menos en teoría, y los cientos de miles de millones del PIF aseguraron que el camino fuera tan largo como los saudíes quisieran.
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Incluso antes de que comenzara el primer torneo de LIV Golf, la gira enfrentó vientos en contra a nivel de huracanes y problemas que él mismo generó. Las protestas contra la fuente de financiación de LIV (el gobierno de Arabia Saudita, responsable de crímenes documentados contra los derechos humanos) dominaron la cobertura inicial. Mickelson no ayudó en nada al admitir que todos los que se unieron a LIV estaban esencialmente sacrificando sus principios por dinero y motivos ocultos.
En ese momento, la contratación de Jon Rahm por parte de LIV en 2023 se consideró un gran golpe para la prometedora liga. (Foto de Johan Rynners/Getty Images)
(Johan Rynners vía Getty Images)
“Es aterrador involucrarse en ello”, le dijo Mickelson a Shipnuck en una cita ahora legendaria. “Sabemos que ellos (Jamal, reportero del Washington Post) mataron a Khashoggi y tienen un historial terrible en materia de derechos humanos. Ejecutan a personas allí porque son homosexuales. Sabiendo todo eso, ¿por qué debería siquiera considerarlo? Porque esta es una oportunidad única en la vida para remodelar la forma en que opera el PGA Tour”.
Los miles de millones del PIF atrajeron a muchos jugadores de renombre, incluidas estrellas en su mejor momento como Koepka y DeChambeau; nombres notables como Mickelson, Johnson y Reed; y veteranos de larga data que quieren otro gran día de pago como Ian Poulter, Lee Westwood, García, Bubba Watson. Por un corto tiempo, LIV pareció ser una amenaza existencial para el PGA Tour mientras corrían rumores sobre qué jugadores abandonarían el barco a continuación.
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LIV: Lo bueno y lo malo
El juego de golf real de LIV fue más espectáculo que sustancia. Los torneos consistían en sólo tres rondas de golf de escopeta en lugar de las cuatro habituales (“LIV” es el número romano de “54”, el número de hoyos en un torneo LIV). Los jugadores vestían pantalones cortos y se escuchaba música todo el tiempo, dándole a todo el asunto una sensación informal y frívola… excepto, por supuesto, por los enormes pagos que recibieron los jugadores.
En este año inaugural de 2022, es posible que LIV no haya tenido las mejores cartas, pero claramente tenía suficientes chips para desangrar el PGA Tour si fuera necesario. Varios jugadores del LIV, incluido DeChambeau, también presentaron una demanda contra el PGA Tour alegando prácticas anticompetitivas. La gira prohibió indefinidamente a todos los jugadores que habían competido en un torneo de golf LIV, pero ese fue un castigo vacío para aquellos jugadores que ya eran elegibles para jugar en la mayoría o en todos los torneos importantes.
Así, en junio de 2023, el mundo del golf quedó atónito cuando el PGA Tour y el PIF anunciaron sorprendentemente un “acuerdo marco conjunto” que detuvo todas las acciones legales entre los dos. Las conversaciones de Airy sobre una futura colaboración entre las dos empresas nunca se materializaron, y el “acuerdo marco” nunca avanzó más allá de algunas preguntas desvaídas en la conferencia de prensa.
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Pero a pesar de todas las críticas a la gira separatista, LIV forzó un cambio dramático en todo el modelo de negocios del PGA Tour, algunos de los cuales eran exactamente lo que jugadores como Mickelson exigían políticamente. La gira cortejó a inversores externos y recibió una inyección de efectivo de 1.500 millones de dólares de varios propietarios de deportes profesionales notables, incluidos Steve Cohen de los Mets de Nueva York y Arthur Blank de los Falcons de Atlanta. La gira aumentó drásticamente su presupuesto y ofreció una variedad de incentivos adicionales, incluyendo equidad, torneos reducidos y la liga de golf cubierta TGL, para poner más dinero en los bolsillos de los jugadores leales.
Mientras tanto, LIV tuvo dificultades para cumplir sus grandes promesas. Las críticas fueron deprimentes desde cualquier punto de vista. La gira no logró convencer a los aspirantes a profesionales del golf para que otorgaran a los jugadores de LIV puntos oficiales de clasificación mundial para sus torneos, lo que significa que los jugadores de LIV no podían ingresar a las mayores sin una exención previa.
Hubo algunos pequeños éxitos. Koepka ganó el Campeonato de la PGA de 2023, convirtiéndose en el primer jugador activo de LIV en ganar un major. Anthony Kim, la ex estrella que estuvo fuera de la vista del público durante más de una década, regresó al golf profesional por invitación especial de LIV. Los eventos de LIV en Australia y más tarde en Sudáfrica gozaron de gran popularidad a nivel local, lo que reforzó la idea de que LIV era más adecuado como gira global que como competidor nacional del PGA Tour. Y en diciembre de 2023, LIV dio el mayor golpe de su existencia cuando atrajo a Rahm, indiscutiblemente uno de los mejores jugadores del mundo, a sus filas, incluso después de que Rahm hubiera prometido “lealtad” al PGA Tour.
Pero la llegada de Rahm no provocó una segunda salida de la gira, y sigue siendo la última adquisición notable de LIV más de dos años después.
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¿El principio del fin?
Lo que es aún más preocupante es que LIV recientemente comenzó a dar noticias de última hora para los jugadores que regresan al PGA Tour, comenzando con Koepka justo antes de Navidad y luego con Reed. El PGA Tour dio la bienvenida a Koepka con un “camino” diseñado improvisadamente que evitó por completo la suspensión de un año que enfrentaron otros jugadores. Reed se abrió camino en el DP World Tour y volverá a jugar en el PGA Tour en agosto, un año después de su último evento LIV.
Una de las principales críticas al LIV Golf es que no es realmente un circuito competitivo. Sin cortes, con un comienzo rápido, con cheques de pago fenomenales esperando a cada jugador… ¿cuál es exactamente el incentivo para jugar mejor? La victoria de Koepka en el Campeonato de la PGA y luego la victoria de DeChambeau en el US Open de 2024 parecieron contrarrestar esa narrativa, al menos para los mejores jugadores del deporte. Pero la pésima actuación de los pilares de LIV, Rahm y DeChambeau, en el Masters de este año devolvió esa narrativa al primer plano.
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Entonces, si este es el fin de LIV, ¿cuál será exactamente su legado, más allá de las cuentas bancarias saludables de sus jugadores? Sin duda, LIV ha impulsado al PGA Tour a renovar todo su modelo de negocio y poner más dinero en manos de sus propios jugadores. Y LIV ha demostrado que existe un interés enorme y sin explotar en el golf en todo el mundo, un interés que el PGA Tour realmente no quiere abordar en el futuro cercano. LIV también ha demostrado que el lavado deportivo funciona; A pesar de que prácticamente todos los artículos de LIV mencionan abusos contra los derechos humanos en Arabia Saudita, prácticamente todos los medios y fanáticos ahora simplemente los tratan como a cualquier otra liga, juzgados por sus méritos más que por su linaje financiero.
LIV Golf fue la transformación más significativa financiada internacionalmente de una empresa deportiva con sede en EE. UU. hasta la fecha. Y si bien es posible que LIV no haya tenido éxito por sí solo, ha derribado muros de larga data en torno a los deportes estadounidenses.
