Los Kings no parecían en absoluto un equipo de playoffs antes de la fecha límite de cambios de la NHL. Habían perdido seis de sus últimos ocho partidos, acababan de despedir a su entrenador y habían visto a su segundo máximo goleador abandonar el torneo olímpico con una pierna rota.
Se retiraron de los playoffs y no se dirigían hacia ellos. Así que el gerente general Ken Holland tomó la decisión prudente y en gran medida se mantuvo fiel, intercambiando a algunos veteranos por selecciones de draft y realizando sólo dos adquisiciones menores.
Resultó que no ondeaba una bandera blanca, sino una bandera verde, porque los reyes Luego pisaron el acelerador, sumaron puntos en 16 de sus últimos 20 juegos y terminaron la temporada regular como uno de los mejores equipos de la NHL. Llegaron a los playoffs por quinta vez consecutiva y se enfrentaron al Colorado Avalanche, el equipo más ganador de la liga, en la primera ronda a partir del domingo en Denver.
Mientras tanto, los Ducks llegaron a la postemporada por primera vez desde 2018, pero se quedaron cortos, perdiendo ocho de sus últimos 10 juegos y desperdiciando una ventaja de cinco puntos en la División del Pacífico y la ventaja de local que la acompañó durante las últimas tres semanas. los patos, los equipo del tercer lugar en la División Pacífico, Saldrá a la carretera en Edmonton el lunes.
El entrenador interino de los Kings, DJ Smith, durante un partido en Boston en marzo.
(Charles Krupa/Prensa Asociada)
“Ha sido un ascenso. Probablemente no se veía muy bien hace un tiempo”, dijo el entrenador interino de los Kings, DJ Smith, quien perderá la parte interina de este título después de reemplazar a Jim Hiller en la banca con 23 juegos restantes en una derrota por 11-6-6. “Es un crédito para los muchachos, el liderazgo. Han estado jugando hockey de playoffs por un tiempo. Y nos ha dado esta oportunidad”.
En realidad, darle crédito a los Kings por jugar hockey en los playoffs no es necesariamente un cumplido, ya que el equipo no ha ganado una serie de postemporada desde que ganó la Copa Stanley en 2014. Pero ha pasado más de una década desde que los Kings llegaron a los playoffs con ese tipo de impulso, y tienen algunas personas a quienes agradecer por eso.
Anton Forsberg fue el jugador clave para los Kings en la recta final.
(Ronald Martínez/Getty Images)
El portero veterano Anton Forsberg, que pasó la mayor parte de su primera temporada en Los Ángeles como suplente de Darcy Kuemper, ganó cinco aperturas consecutivas en abril y fue clave para el rápido final de los Kings. El extremo ruso Artemi Panarin, adquirido de los New York Rangers justo antes del parón olímpico y un mes antes de la fecha límite de cambios, contribuyó con nueve goles y 18 asistencias en 26 partidos, ayudando a compensar la pérdida de los delanteros Kevin Fiala y Andrei Kuzmenko por lesiones. Y Quinton Byfield anotó 10 goles en sus últimos 13 partidos, estableciendo 24 goles, el máximo de su carrera.
“Desde el receso, siento que realmente nos hemos unido como grupo”, dijo Byfield.
El equipo también mostró una determinación inusual, llegando a la prórroga 33 veces, un récord de la NHL. (Perdieron 20 de esos juegos; si hubieran obtenido el segundo punto en solo un tercio de ellos, habrían ganado la división).
Y finalmente, los Kings también se sintieron inspirados por el deseo de darle al capitán Anze Kopitar otra oportunidad de ganar un título. Kopitar, que anunció en septiembre que esta temporada sería la última, pronunció un emotivo discurso de despedida ante los aficionados tras el último partido en casa de la temporada regular. Sus compañeros estaban decididos a darle un bis en los playoffs.
“Eso tuvo mucho que ver con eso”, dijo Smith. “Los muchachos jugaron para él. Tiene otra oportunidad de jugar en casa.
“Encontramos una manera”.
Sin embargo, Kopitar elogió a su entrenador el rápido desempeño de su equipo.
“Cuando entró Smithy, cambió un poco la energía y estamos tratando de ser un poco más agresivos en lugar de sentarnos”, dijo Kopitar, el líder de todos los tiempos de los Kings en juegos, puntos y asistencias.
Cutter Gauthier es el primer Duck en marcar 40 goles en una temporada desde Corey Perry en 2013-14.
(Melissa Majchrzak/Associated Press)
Para los patosNo solo regresan a los playoffs por primera vez en ocho temporadas (solo los Detroit Red Wings tienen una sequía activa de postemporada más larga), sino que también registraron un récord ganador por primera vez desde 2018.
Troy Terry, quien jugó dos partidos como novato esta temporada, es el único Duck que queda de este equipo.
“Este año se sintió diferente desde el principio”, dijo. “Había menos dudas sobre el potencial del equipo. Sabíamos lo que podíamos ser”.
Eso no significa que fuera fácil. El equipo tuvo dos rachas ganadoras de siete partidos, pero también sufrió derrotas de nueve y seis partidos.
“Tuvimos algunas montañas rusas allí, comenzando, desacelerando y comenzando de nuevo”, dijo el entrenador Joel Quenneville, quien llevó a cinco equipos a los playoffs de la NHL y ganó tres Copas Stanley en Chicago.
Los 273 goles de los Ducks esta temporada son la mayor cantidad en la historia de la franquicia, pero los 288 que han permitido son los terceros peores de todos los tiempos, lo que le da al equipo la segunda diferencia de goles más alta de cualquier equipo de playoffs. (Solo los Reyes son peores con -22).
Hablando de historia, el extremo Cutter Gauthier, con 18 goles en sus últimos 23 partidos, es el primer Duck en marcar 40 goles en una temporada desde Corey Perry en 2013-14. Con 22 años, es también el segundo más joven en lograrlo, sólo por detrás de Paul Kariya.
