Tennessee le dijo a Nico Iamaleava que volara una cometa, por lo que UCLA dijo que viniera a volarlo aquí.
Eso alivió algo de la nostalgia, pero no hizo despegar la carrera de Iamaleava. Por supuesto, las condiciones en Westwood no eran ideales para comenzar la temporada pasada.
Pero ahora lo son.
Aquí viene la conversión de Bob Chesney. Y la redención de Iamaleava. ¿Un entrenador en jefe excepcional y un mariscal de campo emocionante que se enfrenta a un calendario relativamente fácil con el viento a favor?
El tackle defensivo de USC, Carlon Jones, aborda al mariscal de campo de UCLA, Nico Iamaleava, durante un juego el 29 de noviembre.
(Kyusung Gong/Prensa Asociada)
El cielo es el límite, hombre.
Míralos saltar y bailar y extrañar a los defensores hasta Nueva York. Observe cómo la advertencia sobre los peligros del portal de transferencias se transforma en un regreso de cuento de hadas.
No, ese no soy yo construyendo castillos en el aire.
Piense en las alturas sin precedentes a las que Chesney llevó al pequeño James Madison, y piense en los lugares a los que puede llegar con un mariscal de campo junior cuya trayectoria lo llevó hacia la esperanza del Trofeo Heisman antes de que estallara la agitación.
Iamaleava llegó a Knoxville, Tennessee, con más entusiasmo que cualquier mariscal de campo desde Peyton Manning. El nativo de Long Beach, de 6 pies 2 pulgadas, con un brazo de cohete de bateador externo y un andar de gacela, fue considerado el segundo mejor recluta del país procedente de Warren High en Downey. Como estudiante de primer año con camiseta roja en 2024, ganó 10 juegos y llevó a los Voluntarios al Playoff de fútbol universitario.
El rumor de Heisman aumentó. Hasta que ese ya no fue el caso, empañado la primavera pasada por la disputa contractual que se estaba discutiendo en todo el mundo del fútbol universitario. Hubo desacuerdos entre el campamento de Iamaleava y Tennessee, que supuestamente le pagó más de $2 millones por temporada, menos que la tarifa habitual para algunos mariscales de campo comparables y más de lo que supuestamente ofrecieron los Bruins.
UCLA (3-9 la temporada pasada y con solo dos apariciones en tazones en ocho años) no es la idea que todos tienen de un atajo para regresar a la gloria. Pero hay algo más: los Bruins realmente parecen tener algo de energía estos días. Una frecuencia factible. La alegría y la positividad están a la orden del día.
El equipo de baloncesto femenino bailó durante el Gran Baile y emergió como campeón nacional.
El entrenador de UCLA, Bob Chesney, dirige a los Bruins en su primera práctica de fútbol de primavera el 2 de abril en Spaulding Field.
(Robert Gauthier/Los Ángeles Times)
Alysa Liu, ¿campeona olímpica de psicología del patinaje artístico? Dijo que había una nueva regla de oro: I ¿divertirse?
Y gracias a Dios, el equipo de softbol número 6, cuyas tontas entrevistas posteriores al juego se han vuelto virales, está teniendo una temporada récord.
Ahora está Chesney, que está aquí dando vueltas, apareciendo en las casas de las fraternidades con pizzas gratis y ofreciéndose como voluntario para llevar a los hermanos al partido de primavera de los Bruins el sábado en el Rose Bowl.
Pero, ¿cómo encaja Iamaleava en este brillante motivo?
Realmente perfecto. Cuando le pregunté el año pasado qué les dijo a sus compañeros de equipo después de que el entrenador en jefe DeShaun Foster fuera despedido tres semanas después de iniciada la temporada, el cielo se cayó y las ruedas se cayeron, Iamaleava sonrió con su sonrisa fácil: “Hombre, sólo mantén la fe”.
Si eso suena como un cliché, imagina al chico más genial de la escuela diciéndolo y sintiéndolo en serio.
Iamaleava tiene una personalidad delgada y relajada de Long Beach y se siente cómodo consigo mismo. Es muy cercano a sus siete hermanos y está muy orgulloso de su herencia samoana. Y aunque él y su hermano menor Madden, mariscal de campo suplente de UCLA, siempre fueron “los muchachos más duros en el campo”, dijo el ex entrenador de Warren, Kevin Pearson, “son los muchachos más amables y amables en el campo”.
¿Pero no era Nico el malo? ¿El villano? ¿Este chico desleal y codicioso en el centro de la primera resistencia flagrante del fútbol universitario?
Las críticas fueron tan fuertes (y tan equivocadas, dijo Pearson) que el hombre se estresó. “Me dolía el estómago”, dijo, “lo que la gente decía sobre Nico”.
Mientras miramos, Nico es una cara entre la multitud. Por ejemplo, según el Athletic, de los 600 mejores prospectos de fútbol en 2021, más del 60% se transfirió al menos una vez y 42 de los 50 mejores mariscales de campo cambiaron de escuela.
Y él fue prácticamente lo único bueno de los Bruins la temporada pasada.
El mariscal de campo de UCLA, Nico Iamaleava, pasa el balón durante una sorpresa contra Penn State en el Rose Bowl el 4 de octubre.
(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)
Era su principal pasador y corredor. De los 24 touchdowns de UCLA, 17 fueron atribuibles a él, incluidos cinco en la victoria de los Bruins por 42-37 sobre el No. 7 Penn State, lo que le valió varios premios semanales nacionales, incluidos los honores de Jugador Ofensivo de la Semana de los Diez Grandes.
Pero los Bruins sólo ganaron tres partidos. Toda la temporada fue un desastre, aunque no lo hubieras notado hablando con Nico.
Él pareció entender. No es que entendiera la tarea de restaurar su imagen, pero sí con la sinceridad de quien valora lo que es. Estrictamente hablando duro.
Quizás recuerdes que a su madre Leinna le diagnosticaron cáncer de mama cuando tenía 14 años.
“Definitivamente me abrió los ojos sobre cómo estaba creciendo cuando era un niño pequeño”, dijo Iamaleava, señalando que le va bien ahora que está ocupada viajando por el país con sus hermanas menores, que juegan voleibol.
“Le diagnosticaron mi primer año de universidad y ya era hora de crecer y cuidar a los pequeños. Eso cambió mi actitud y mi perspectiva de la vida. La vida es corta, ¿sabes? Y somos muy bendecidos de estar aquí y despertarnos todos los días”.
Nico podría haberse puesto a la defensiva ante las críticas y el fracaso, pero nunca lo hizo. Podría haber desaparecido después de las derrotas como lo han hecho algunos mariscales de campo, pero no lo hizo.
Su mantra: “Depende de mí, hombre”. Incluso si no fuera así.
A pesar de todo, era demasiado responsable, amable bajo presión y optimista.
“Piense en lo que tuvo que pasar el año pasado”, dijo Chesney. “Consiguió la pretemporada, tuvo algunas semanas con los muchachos, luego entró en la temporada, tuvo algunas semanas con los muchachos y luego se desató el infierno, ¿verdad?
Los linieros ofensivos de UCLA Garrett Digiorgio (izquierda) y Sam Yoon (derecha) ayudan al mariscal de campo Nico Iamaleava a ponerse de pie después de que corrió para yardas adicionales contra Penn State el 4 de octubre en el Rose Bowl.
(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)
“Para perseverar y perseverar, probablemente solo estés tratando de mantenerte a flote. Y muchas de nuestras conversaciones giran en torno a: ‘Oye, esta vez es diferente'”.
Completamente diferente. Chesney renovó la plantilla de UCLA con más de 40 transferencias, incluidos varios contribuyentes clave al equipo JMU que llegó al College Football Playoff.
Y luego está Nico, que parece el hermano mayor de todos en los entrenamientos de primavera, chismeando y celebrando a los chicos, tan dedicado como Chesney pero más fácil de detectar porque su casco dorado brilla por encima del de todos los demás.
“Hicimos una votación de liderazgo”, dijo Chesney, “y era innegable que (Nico) era el voto número uno de todo el equipo para ser el líder. Y sólo quería compartir eso con él y asegurarme de que no tuviera que preguntarse: ‘¿Me respetan estos muchachos?’ Eso es lo que hacen. Y no sólo por la posición que juegas, sino también por la forma en que la juegas. Por cierto, cómo lo afrontas fuera del campo”.
Sonriendo a pesar de todo, incluso inmediatamente después de la derrota de los Bruins ante Nuevo México, su tercera derrota en otras tantas semanas, cuando parecía que UCLA no ganaría en toda la temporada.
“Este es un juego que te encantaba jugar cuando eras pequeño”, dijo Nico esa noche. “Muchos de nosotros tratamos esto como un trabajo. Necesitamos divertirnos otra vez”.
Y ahora que Nico y los nuevos Bruins tienen esa cometa en el aire, puedes verlos correr.
