El divertido barco que nos prometió Mikel Arteta ya debía haber zarpado cuando llegó ayer por la mañana al campo de entrenamiento del Arsenal, justo en el sótano de la M25, para hablar con los medios.
No había ningún barco divertido en este muelle. Sólo un capitán, con aspecto tenso y mirada acerada, dando la clara impresión de que estaba discutiendo con algunos de los pasajeros que quedaron atrás.
Atrás quedaron los mensajes líricos y abrumadoramente positivos de los días que siguieron a la derrota del Arsenal por 3-2 ante el Manchester United en los Emirates el domingo pasado, una derrota que dejó al equipo de Arteta con solo cuatro puntos de ventaja sobre el Manchester City y el Aston Villa en la cima de la Premier League y llevó a sugerencias encantadas de los rivales de que el Arsenal ya estaba perdiendo los nervios.
Atrás quedó el evangelismo soñador de Arteta sobre cómo él y sus jugadores abordarían los últimos cuatro meses de la carrera por el título. Dejó de hablar de que el Arsenal ha logrado “cosas increíbles que ni siquiera podemos imaginar” como si las llevara a Narnia. Este lirismo también desapareció.
La perspectiva de jugar en su mejor momento contra el Leeds United en Elland Road el sábado por la tarde frente a una multitud hostil, que grita y abuchea puede causar mucho daño a un entrenador que persigue el título y cuyo equipo no ha ganado en sus últimos tres partidos de liga. A Arteta no le resulta fácil ser imprudente, por lo que abandonó toda pretensión y volvió a la intensidad que tan bien le ha servido.
Arteta estaba lidiando bien con las consecuencias de la derrota del Arsenal ante el United y le pregunté si él y sus jugadores estaban disfrutando de la prueba que les supondría la atmósfera febril en Elland Road.
A Mikel Arteta no le gustó la pregunta que le hice. O tal vez simplemente lo murmuré. De todos modos, el divertido barco desapareció rápidamente en el horizonte.
Le pregunté si había ajustado su conducta técnica durante los partidos para reflejar mejor un sentido más tranquilo de responsabilidad. También parecía ver una mala intención en esto.
Arteta ha estado diciendo todo lo correcto desde el domingo pasado, pero mencioné la declaración de Mike Tyson de que “todos tienen un plan hasta que reciben un puñetazo en la boca” y sugerí que este era el momento perfecto para que el Arsenal demuestre que puede superar la adversidad que enfrenta en Leeds.
Fue pensada como otra oportunidad para que Arteta se dirigiera a su equipo, pero no la tomó como tal. No le gustó la pregunta. O tal vez simplemente lo murmuré. De todos modos, el divertido barco desapareció rápidamente en el horizonte.
“¿Dijiste desde el partido del Man United?” —Preguntó Arteta. “Quiero afrontar los próximos cuatro meses con optimismo y con la convicción de que todo irá bien”. Entendemos lo difícil que es.
“Entonces tenemos que hacerlo y estoy seguro de que haremos nuestro mejor esfuerzo para hacerlo y ganar mañana”. Eso es todo. ¿Pero no entiendo lo del puñetazo en la boca? ¿Es fácil de decir? En Elland Road tenemos que hacerlo. Tenemos que hacerlo una y otra vez hasta mayo. Somos muy conscientes de ello”.
Le di otro servicio suave y le pregunté si había evolucionado como entrenador, si había ajustado su actitud técnica durante los partidos para dar a sus jugadores una atmósfera tranquila y responsable a medida que se aceleraba la carrera por el título. También parecía ver en esto una mala intención.
“Absolutamente 100 por ciento”, dijo. “Sabía que seguirías este camino. ¿Estoy demasiado relajado? Evolución. Siempre evolución. Es lo que los jugadores necesitan y lo que el club necesita. En Elland Road haré lo que creo que es mejor para el equipo”.
Terminó su respuesta con una modesta mirada mortal en mi dirección.
Alguien más aludió al hecho de que “la narrativa dice que ahora estás un poco tambaleante”. Arteta tampoco estaba de humor para renunciar a eso. “¿Alguna historia además de la tuya?” él respondió.
Arteta también habló con entusiasmo sobre Declan Rice, que jugará su partido número 300 de la Premier League contra el Leeds.
Arteta habló con entusiasmo sobre Declan Rice, que jugará su partido número 300 en la Premier League contra el Leeds
Y también está contento de volver a tener disponible a Kai Havertz tras la crisis de lesiones del delantero alemán
Cuando se le preguntó si era importante que el Arsenal volviera a ganar en Yorkshire y luego se dirigiera al partido de vuelta de la semifinal de la Copa Carabao contra el Chelsea el martes con una victoria en su haber, Arteta asintió. “Gana mañana”, dijo, “haz un buen trabajo y gana para llegar a la meta y llegaremos a las semifinales”. Esta es la mejor manera.’
Arteta, por supuesto, fue extremadamente educado en todo momento. Incluso había algo tranquilizador en la reaparición del acero en su tono. Arteta es un cuello almidonado, no una camisa hawaiana. No convirtió al Arsenal en un gigante siendo un tipo feliz y aplaudiendo. Al igual que su amigo Pep Guardiola, lo consiguió haciendo gala de una intensidad inusitada. ¿Por qué cambiar ahora?
De hecho, Arteta reveló que él y Guardiola todavía hablan con regularidad a pesar de la rivalidad entre ellos y sus equipos. Dijo que le parecía inusual que no hablaran. Arteta enfatizó que trabajaron juntos en el City durante muchos años. Se conocían desde que Arteta tenía 15 años.
“Para mí”, dijo Arteta, “lo sorprendente sería que no habláramos entre nosotros”. Creo que sería un muy mal ejemplo para el deporte. Creo que en el deporte hay que aprender. Por ejemplo, quizás la mayor lección que nos ha dado el deporte sea la relación entre Rafa Nadal y Roger Federer.
“No estoy en ese nivel en absoluto”. Pero dos de los mejores deportistas de la historia, la relación que tienen entre sí cuando les toca jugar una final, uno contra uno, uno contra el otro… Entonces, ¿cómo carajo no voy a tener una gran relación con alguien a quien admiro, con quien trabajo y que es un colega?”.
Arteta también habló con entusiasmo sobre Declan Rice, que jugará su partido número 300 de la Premier League contra el Leeds. Dio la bienvenida al regreso de Kai Havertz tras una lesión y habló sobre el impacto positivo que podría tener en Viktor Gyokeres.
Abogó por un aumento en el tamaño del equipo para dar cabida a la creciente lista de jugadores necesarios para dar cabida a listas de partidos en expansión.
Arteta también sonrió ampliamente cuando se le preguntó sobre la noticia, confirmada el viernes por la mañana, de que Max Dowman, el joven prodigio del Arsenal, ha comprometido su futuro con el club.
Hay muchos motivos para ser optimistas para el Arsenal y sus aficionados. Hay mucho para disfrutar mientras la carrera por el título se acelera
Y sonrió ampliamente cuando le preguntaron por la noticia, confirmada el viernes por la mañana, de que Max Dowman, el joven prodigio del Arsenal, ha comprometido su futuro con el club a pesar del gran interés de otros equipos.
Hay muchos motivos para ser optimistas para el Arsenal y sus aficionados. Hay mucho para disfrutar a medida que la carrera por el título se acelera. El barco divertido fue una buena idea, pero nunca duraría. Hay demasiado en juego.
Y de todos modos: el Arsenal todavía tiene el mejor equipo y la mejor plantilla del fútbol inglés. Mientras se dirigen a Elland Road, el viento todavía sopla en sus velas.
