En medio de una brillante celebración del deporte, un equipo de Los Ángeles dominó el draft de la WNBA.
Pero no era el equipo de la WNBA de Los Ángeles.
Los Sparks no podían compararse con UCLA.
En un evento del lunes en el que seis Bruins fueron seleccionadas en las primeras 18 selecciones – un récord de la WNBA – las Sparks no tuvieron su primera selección hasta la número 20 en la segunda ronda.
Dos años antes, cambiaron su selección de primera ronda por el derecho a seleccionar al emocionante Rickea Jackson.
A quien recientemente cambiaron a Chicago por alguien llamado Ariel Atkins.
Puedes ver a dónde vamos con esto…
Como uno de los equipos fundadores de la WNBA, las Sparks, plagadas de fracasos, ingresan a la temporada número 30 de su liga tratando de romper una sequía de cinco años en los playoffs con un calendario comprensible pero corriente.
Están envejeciendo. No tienes elección. Cinco años de errores en la lotería han producido exactamente un jugador actual de Sparks, Cameron Brink, una estrella de las redes sociales que sufrió una caída en el baloncesto debido a una lesión.
Mientras que los campeones nacionales Bruins pasaron el lunes bailando por la liga desde Toronto hasta Chicago, los Sparks no tuvieron ninguna posibilidad de conseguir uno de ellos, terminando con tres selecciones tardías que no llamarán la atención y jugarán unos minutos.
Entonces sí, viejo.
Cuando los Sparks abran la temporada recibiendo al campeón defensor Las Vegas el 10 de mayo, sus fanáticos dirán: “¡Oh, sí!” seguido de un fuerte coro: “¡Oh, no!”
Ah, sí, traerán de vuelta a la estrella de Sparks, Nneka Ogwumike, quien ha sido una gran fuente durante 14 temporadas. Ella jugó bien para Seattle el año pasado, pero oh no, cumplirá 36 años más adelante esta temporada y uno se pregunta cuándo le pasará factura la condición física.
Oh, sí, traerán de vuelta a Erica Wheeler, quien jugó muchos minutos aquí hace unos años. Pero no, ha jugado en tres equipos en los últimos cuatro años y cumplirá 35 años durante la temporada.
Ah, sí, traerán a Atkins, quien una vez ganó un campeonato de la WNBA con las Washington Mystics. Pero no, eso fue hace siete años y desde entonces ha aparecido en seis equipos internacionales y dos equipos de la WNBA.
Estos tres veteranos se unirán a un equipo con dos titulares que regresan, Kelsey Plum y Dearica Hamby, pero poco más.
El aclamado nuevo convenio colectivo de la liga enriqueció a todos esos jugadores, pero hizo poco por los Sparks, quienes no pudieron ingresar al mercado de agentes libres de toda la liga y carecieron de suficientes selecciones de draft y, por lo tanto, deben sobrevivir otra temporada antes de tener una oportunidad con JuJu Watkins.
Entonces, ¿deberían llenarse? ¡NO! ¡Aún no! ¡Tengo abonos de temporada! Pero tienes que preguntarte a ti mismo. Y cuando esta banda envejecida tiene un comienzo lento, uno debe preguntarse si se lo están preguntando.
“Estoy muy entusiasmada con el equipo que tenemos”, dijo la entrenadora Lynne Roberts en una llamada de Zoom el lunes por la noche. “Aportamos un gran liderazgo”.
Pero también perdieron una juventud tremenda al renunciar a Jackson, quien promedió casi 15 puntos la temporada pasada y proporcionó la energía que tanto necesitaba a otro equipo mortalmente aburrido. Si bien los Sparks fueron públicamente amables con ella, puede leer entre líneas la siguiente cita de Zoom del gerente general Raegan Pebley.
“He disfrutado tenerla aquí… tendrá éxito en cualquier lugar”, dijo Pebley sobre Jackson. “Pero estamos concentrados en ganar un campeonato, encontrar el equilibrio adecuado y conectar todas esas piezas”.
Se supone que Jackson, un espíritu independiente, nunca estuvo completamente encarcelado. Y ahora está excluida de una nueva cultura que será sólida y estable… pero ¿serán siquiera buenas?
“Hay que tener el equilibrio entre juventud y experiencia y creo que nuestro equipo lo ha logrado”, dijo Pebley.
¿Quién sabe? ¿Brink dejará de ser un influencer el tiempo suficiente para tener una presencia interna? ¿Rae Burrell dará un paso más en su quinta temporada? ¿Podrán los nuevos veteranos mantenerse lo suficientemente saludables como para inspirar a los niños, que podrían incluir a las selecciones del draft Ta’Niya Latson, Chance Gray y Amelia Hassett? ¿Puede Roberts, una relativamente recién llegada a la WNBA que perdió más de la mitad de sus juegos en su debut la temporada pasada, realmente practicar?
Ya han logrado una victoria con la construcción en curso de un centro de entrenamiento de $150 millones en El Segundo, cuya inauguración está prevista para el próximo año, diseñado para atraer el tipo de estrellas que merece un equipo de Los Ángeles.
Han logrado otra victoria constante con una experiencia de juego amigable para los fanáticos en el Crypto.com Arena, que es uno de los mejores en el panorama deportivo de esta ciudad.
Ahora todo lo que necesitan son victorias en el marcador, muchas, suficientes para restaurar la confianza en lo que alguna vez fue una de las operaciones de baloncesto más brillantes de esta ciudad.
Las probabilidades no son buenas: envejecer normalmente significa volver a casa temprano, pero ¿qué más pueden hacer? Ningún Bruin cruza esa puerta. Durante al menos un año más, los Sparks tendrán que marinarse en sus errores del pasado y esperar que sus veteranos puedan de alguna manera sentar las bases de su futuro.
“No es un lanzamiento lento”, dijo Roberts. “Queremos que esto suceda”.
El resto de la liga, que se ha beneficiado enormemente de los cinco años de malas decisiones de baloncesto de los Sparks, esperará.
Extrañaremos a sus apasionados fanáticos, que han venido fielmente durante los últimos cinco años para ver el pésimo baloncesto que estas decisiones han creado.
Y JuJu estará mirando.
