Afuera del Clock End, donde los fanáticos del Sporting se tiraban al suelo con sus aros de baloncesto verdes y blancos y el humo de sus bengalas hacía que el aire fuera acre, algunos de los grandes del Arsenal contemplaban la escena desde un enorme mural.
Tony Adams estaba allí, guiando a las tropas a la batalla con el hombro apoyado en un cañón. David Rocastle estaba a su lado. Martin Keown miró con los ojos muy abiertos por la agresión. Frank McLintock también estaba allí.
Parecía una de esas obras maestras de la iconografía de la era soviética: héroes del proletariado que acuden en ayuda de la Patria en su hora de necesidad, erguidos y de mandíbula cuadrada, sin dudar ni ceder nunca.
Cómo quería el Arsenal anclarse en esa imagen en este partido de vuelta de cuartos de final de la Champions ante el Sporting. Cómo querían estar nerviosos y valientes, cómo querían deshacerse de todo el nerviosismo y la tensión que los habían atormentado en las últimas semanas.
Cómo querían hacer una declaración contra el Sporting para darles coraje y confianza mientras se preparan para viajar al norte para el enfrentamiento de este fin de semana contra el Manchester City en el Etihad, que contribuirá en gran medida a decidir su destino al título de la Premier League esta temporada.
Pero el Arsenal no jugó como los héroes de ayer. Volvieron a dudar, tal como lo hicieron en la derrota del sábado ante el Bournemouth, que puso en duda su búsqueda de su primer título nacional en 22 años.
El Arsenal está clasificado pero su actuación en el empate ante el Sporting dejó mucho que desear
Los Gunners no jugaron como los héroes de ayer y volvieron a dudar
Estaban nerviosos otra vez. Volvieron a aprovechar su suerte. Parecían asustados otra vez. Están volviendo a poner a prueba a sus fans. Al final lo lograron gracias a ese complicado empate sin goles, que les dio una victoria global por 1-0, pero no fue la actuación entusiasta que esperaban.
No habrá miedo para el monstruo mental de Diego Simeone, y el Arsenal se enfrentará al Atlético de Madrid en semifinales. Y ciertamente no desanimará a Pep Guardiola y sus jugadores del City mientras esperan probar al Arsenal en Manchester.
Mikel Arteta había dado otro grito de guerra a aficionados y jugadores antes del partido en el inicio de una semana crucial en la temporada del club. Les instó a todos a dejar de lado el nerviosismo y lanzarse al choque con el Sporting.
“Sin miedo. Puro fuego”, afirmó el técnico del Arsenal. “Eso es lo que quiero ver de los jugadores, de la gente y de mí mismo”. Eso es todo. Hazlo porque la oportunidad es increíble. Estamos en abril y tenemos una oportunidad increíble frente a nosotros. Afrontémoslo y afrontémoslo poniendo todo en ello”.
Y antes del partido, un tifo se elevó sobre los aficionados en el North Bank con una foto de Jurrien Timber, Declan Rice, Leandro Trossard, Martin Odegaard y Noni Madueke y la leyenda: “Historia a la vista”. ¿Qué tipo de historia sigue abierta a interpretación?
El Arsenal tuvo un buen comienzo sin siquiera crear una oportunidad. El Sporting se metió en el partido sin siquiera crear una ocasión. Los primeros 20 minutos transcurrieron en una serie de escaramuzas. El público local se puso inquieto.
El Arsenal falló un prometedor tiro libre mediada la mitad. Declan Rice intentó dar un pase rápido a Eberechi Eze, pero se lo robaron en el borde del área y el Sporting preparó un contraataque ultrarrápido.
La mayor celebración de la noche hasta el momento se produjo cuando Gabriel Martinelli corrió hacia atrás y pasó a Geny Catamo, que parecía estar desviado. Martinelli fue elogiado por su arduo trabajo. Los aficionados del Arsenal querían que mostrara esa velocidad en ataque.
El alivio habría sido la emoción dominante tras el paso del Arsenal a semifinales
El Arsenal siguió dominando la posesión pero también siguió poniendo nerviosos a sus aficionados. David Raya trajo ecos no deseados de la derrota del Bournemouth al realizar un pase corto directo a Catamo en el borde del área penal del Arsenal pocos minutos antes del descanso. Catamo intentó jugar en Luis Suárez pero exageró su pase.
El Arsenal escapó. Unos minutos antes del descanso consiguieron escapar de nuevo. Maxi Araujo envió un centro raso al segundo palo donde Catamo lo recibió de volea y lo devolvió por encima de Raya. Raya estaba superado, pero el disparo de Catamo rebotó en el palo y se puso seguro.
El descanso dio a los aficionados del Arsenal la oportunidad de mirar las pantallas de televisión en los pasillos y maravillarse con la apertura y la aventura que se mostró en los momentos más destacados de la otra semifinal del miércoles por la noche entre el Real Madrid y el Bayern de Múnich.
Toda la aventura del Arsenal parece haberse evaporado en las últimas semanas. Toda su confianza parece haber desaparecido. Toda su crueldad en las jugadas a balón parado parece haberla abandonado.
Extrañan mucho a Bukayo Saka. Eso es seguro. Aún no hay información sobre una fecha para su regreso. También falta Martin Odegaard. Y la influencia de Jurrien Timber se hizo más evidente cuanto más tiempo estuvo fuera.
Pero el Arsenal debería tener los recursos de juego para hacer frente a cualquier lesión infligida esta temporada. Tenían dos jugadores de talla mundial en cada posición. El mejor plantel del mundo. Pero no fue así en las últimas semanas.
Les quitaron toda la magia de principios de temporada. Jugaron contra el Sporting como un equipo sin inspiración. Sinceramente, era difícil imaginar de dónde vendría un gol para el equipo local.
Viktor Gyokeres jugó un partido tranquilo y sólo duró diez minutos en la segunda parte antes de ser sustituido por Kai Havertz. Martinelli disparó por encima del travesaño y Noni Madueke disparó al lateral de la red. El Arsenal mostró signos de mejora.
Madueke fue sustituido una hora después de una colisión con un rival cerca de la línea media del campo, pero cuando los aficionados locales se dieron cuenta de quién iba a sustituirlo, fueron recibidos con los mayores aplausos de la noche.
Max Dowman, de sólo 16 años, entró corriendo al campo y hubo una ola de optimismo en los Emirates. Para estos fanáticos, Dowman representa la juventud, la esperanza y la valentía. El Arsenal se ha convertido en un club que necesita un adolescente que le inyecte confianza.
El Arsenal siguió viviendo peligrosamente. Raya intentó darle un pase rápido a Gabriel y llevó el balón directo a la portería. Nerviosismo y prisas. Nerviosismo y prisas. Un minuto después, la volea de Catamo fue desviada y cuando Araujo intentó lanzarse sobre el balón, reclamó que había sido empujado por Cristhian Mosquera.
Toda la plantilla del Sporting saltó del banquillo y corrió hasta la banda para pedir penalti. El árbitro francés ignoró sus peticiones. Los aficionados del Arsenal volvieron a dar un suspiro de alivio.
