BOSTON – Cuando la puerta del vestuario de los Philadelphia 76ers se abrió dentro del TD Garden después de una victoria por 111-97 sobre los anfitriones Celtics en la noche de una serie de primera ronda de playoffs por 1-1, Trendon Watford saludó a la horda de miembros de los medios.
“Te lo dije”, dijo, “‘vas a tener muchas cosas sobre las que escribir'”.
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Tenía razón. Los Sixers nos habían dado algo en qué pensar. El séptimo sembrado podría tener una oportunidad si logra extender esta racha, y su nombre es Joel Embiid. El ex MVP ha estado fuera de juego desde el 9 de abril, tras su apendicectomía.
“Muchas gracias, hermano”, dijo el ala de los Sixers, Kelly Oubre Jr., quien acertó dos de los 19 triples de su equipo esa noche y terminó con 12 puntos y cinco rebotes. “Pero al final del día, sería el mayor apoyo que podríamos pedir en este momento. Es un gran talento y es nuestro hombre. Estamos orando por su recuperación. Espero que todo vaya bien en casa”.
Los 76ers regresan a Filadelfia, donde Embiid se recupera tras robarse uno de los dos partidos en Boston. Después de recuperarse de una derrota de 32 puntos en el Juego 1 para forzar la cuestión: ¿Podrían los Sixers, con poco personal, conseguir otro punto en casa en el Juego 3 o 4 y forzar un Juego 6 en la Ciudad del Amor Fraternal el 30 de abril con Embiid tres semanas después de la cirugía? Los Sixers no dicen que Embiid volverá.
Tampoco dicen que no lo hará.
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“Iremos a casa y veremos cómo está”, añadió Oubre, el veterano de 11 años. “Todos se reunirán a su alrededor y rezarán para que pueda regresar. Creo que está haciendo todo lo que puede, así que ese sería el mayor apoyo que podríamos pedir”.
Bueno, la mayor cantidad desde que el martes el novato VJ Edgecombe se convirtió en el jugador más joven en anotar 30 puntos y 10 rebotes en un partido de playoffs. El finalista de Novato del Año aprovechó cada tiro que le dieron los Celtics, y le dieron mucho, aunque sólo fuera porque tuvieron que empujar su defensa hacia Tyrese Maxey (29 puntos, 9 asistencias).
“¿Tú hiciste eso?” -preguntó George Edgecombe, felicitando al recién llegado.
“Ha estado impresionante toda la temporada”, añadió George. “Para armar una temporada completa y llegar al punto en el que está demostrando quién es y lo que puede hacer. Lo he dicho todo el año: está mucho más allá de un novato”. George se volvió hacia Edgecombe.
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“¿Ya tienes 21 años?” preguntó el nueve veces All-Star.
“No”, dijo el recién llegado. “Tengo 20 años”.
No se sabe cuál es su techo, y eso asusta a los Celtics. Porque en combinación con Maxey y George, eso es… algo para los Sixers, incluso sin Embiid. Sólo el tiempo dirá si es suficiente para competir contra Jaylen Brown (36 puntos el martes), Jayson Tatum (una asistencia menos que un triple-doble), Derrick White y el resto del destacado equipo de apoyo de Boston. Embiid también podría opinar.
“En realidad no son un séptimo sembrado tradicional”, nos recordó Tatum después del Juego 1, cuando sus Celtics parecían campeones. “Son un equipo realmente talentoso. Nick Nurse es un entrenador campeón… Son un equipo realmente completo. Obviamente extrañan a Joel, pero tienen algunos muchachos realmente talentosos, algunos muchachos que juegan duro”.
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Los Sixers sintieron que no hicieron que los Celtics sintieran que el Juego 1 era un juego de playoffs. Boston estaba preparada para la batalla. No era Filadelfia. Pero había una razón para ello.
“En lo que respecta a la derrota por 30 puntos, esta es la primera vez de (Adem) Bona en los playoffs, la primera vez de VJ, la primera vez de Justin (Edwards), la primera vez de (Dominick) Barlow; son cuatro muchachos que jugaron el Juego 1 en el TD Garden por primera vez contra los Boston Celtics, que ganaron un campeonato hace unos años”, dijo Maxey. “Entonces, escucha, no estaba demasiado preocupado por eso. Cualquier derrota en los playoffs apesta, ya sea que pierdas por 1 o 40… no todo se siente bien. Pero es sólo un juego. Es sólo un juego. Ahora está 1-1 y ¿a quién le importa?”
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Sí, los 76ers “se volvieron más físicos” en el Juego 2 – un cliché que todos promocionaron con orgullo – pero también lanzaron el balón aún más. Hicieron 19 de 39 intentos de triples. Solo dos veces Durante todo el año (dos victorias aplastantes), los Sixers han disparado mejor desde lejos.
Mientras tanto, los Celtics fallaron 37 de sus 50 intentos de triples. Sólo una vez en toda la temporada (una derrota por 105-103 ante el Utah Jazz en apuros) se han perdido más. La audiencia de calidad te lo dirá. Boston debería haber ganado el Juego 2 por 15. Y tendrían razón.
Pero Filadelfia también aprendió algo del Juego 1.
“Cada vez que conducía, se desmoronaban, se descomponían, se desmoronaban”, dijo Maxey, quien formó parte de un equipo All-NBA, “así que tuve que mirar la película y darme cuenta de que si quiero ser bueno en esta serie, tengo que dar un paso al frente, pasar el balón e involucrar a mis compañeros de equipo”.
Depende de Boston hacer la siguiente corrección a los tiradores de Filadelfia.
Pero Filadelfia podría tener futuro propio, y su nombre es Joel Embiid.
