MILÁN – El enfrentamiento que el mundo del hockey ha estado esperando durante una docena de años para volver a verse en un escenario olímpico finalmente está aquí.
Estados Unidos jugará contra Canadá en el partido por la medalla de oro el domingo. Lo que está en juego no podría ser mayor.
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“Este es el pináculo del deporte, por muy bueno que sea”, dijo el delantero estadounidense Matthew Tkachuk.
Luego, tal vez olvidando que el disco caerá a las 8:10 a.m. ET, Tkachuk agregó con optimismo: “No habrá una sola televisión en Estados Unidos y Canadá sin este juego. Eso debería entusiasmarte bastante”.
Los estadounidenses no han ganado un oro olímpico en hockey masculino desde el legendario “Milagro sobre hielo” hace 46 años. La última vez que llegaron al juego por la medalla de oro fue en Vancouver en 2010, cuando un gol de Sidney Crosby en tiempo extra le dio a Canadá la victoria en lo que sigue siendo la transmisión más vista en la historia de este país obsesionado con el hockey.
Si bien Canadá, nueve veces campeón del mundo, ganó los dos últimos Juegos Olímpicos con jugadores de la NHL en 2010 y 2014, una victoria de Estados Unidos el domingo no sería una sorpresa. Los estadounidenses llegaron a Milán con un equipo lleno de talento de la NHL y estaban convencidos de que finalmente había llegado el momento.
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Muchos de los jugadores clave del domingo también estuvieron en el hielo en febrero pasado cuando Estados Unidos y Canadá jugaron dos partidos emocionantes y reñidos en el duelo de cuatro naciones. Los estadounidenses ganaron el enfrentamiento de todos contra todos en un juego que comenzó con tres peleas en los primeros nueve segundos. El gol de Connor McDavid en la prórroga aseguró la revancha de los canadienses en la final pocos días después.
¿Canadá celebrará su décimo oro olímpico? ¿O pondrá fin Estados Unidos a su sequía de una década? Respondamos cinco preguntas clave sobre el exitoso juego por la medalla de oro del domingo.
Connor McDavid es el mejor jugador siempre que pisa el hielo. (Imágenes de Geoff Burke-Imagn)
(IMÁGENES IMÁGENES vía Reuters Connect / REUTERS)
1. ¿Dónde tiene Canadá la mayor ventaja?
El grupo de ataque de Canadá tiene un talento ofensivo de élite que ningún oponente puede igualar, ni siquiera Estados Unidos. Los Canadiens cuentan con un trío de superestrellas que son tres de los máximos anotadores de la NHL esta temporada: los ex MVP de la liga Connor McDavid y Nathan MacKinnon y el fenómeno adolescente Macklin Celebrini.
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McDavid fue el jugador más imparable de estos Juegos Olímpicos, liderando el torneo con 13 puntos en cinco partidos gracias a su letal combinación de velocidad y habilidad. MacKinnon dejó su huella en estos Juegos Olímpicos con su gol tardío que coronó la remontada de Canadá en la semifinal hacia la victoria sobre Finlandia, mientras que Celebrini tiene 10 puntos y cinco goles, la mejor marca del torneo, nada mal considerando que no cumplirá 20 años hasta mediados de junio.
Si bien Estados Unidos no puede contrarrestar a los mejores creadores de juego de Canadá, los estadounidenses tienen una gran profundidad en ataque. Auston Matthews, Jack Hughes, Brady Tkachuk y Jack Eichel anotaron dos o más goles cada uno en estos Juegos Olímpicos.
Estados Unidos también ha recibido más contribuciones de ataque de su línea azul que Canadá hasta ahora. En particular, Quinn Hughes lidera a Estados Unidos en los Juegos Olímpicos con siete puntos. Marcó el mayor gol de los estadounidenses en el torneo hasta el momento, una victoria en la prórroga y una victoria sobre Suecia en los cuartos de final.
Connor Hellebuyck es el mejor portero siempre que pisa el hielo. (Andrzej Iwanczuk/NurPhoto vía Getty Images)
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2. ¿Dónde tiene Estados Unidos la mayor ventaja?
La presencia de Connor Hellebuyck le da a Estados Unidos una clara ventaja en la portería. El tres veces ganador del Trofeo Vezina, ferozmente competitivo, siempre está tranquilo y nunca nervioso. Con su gran altura de 1,80 metros, su inteligente previsión y su talento para posicionarse perfectamente, a menudo hace que lo difícil parezca rutinario.
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Ha sido una temporada dura y plagada de lesiones para Hellebuyck a nivel de la NHL, pero el portero de los Winnipeg Jets estuvo a la altura de su reputación en Milán. Sus goles contra el promedio y su porcentaje de salvamentos lideran los Juegos Olímpicos, y serían aún más altos si, como él dijo, no hubiera estado “un poco aburrido” en el tercer período contra Eslovaquia el viernes y concediera un gol que sintió que no debería haber marcado.
Cuando se le preguntó cuál era su nivel de confianza después del partido del viernes, Hellebuyck dijo que estaba en su “máximo histórico”.
“Estoy realmente disfrutando esto”, continuó el típicamente estoico y serio Hellebuyck. “Eso es divertido”.
La portería ha sido el principal interrogante de Canadá de cara a los Juegos Olímpicos, pero hasta ahora Jordan Binnington ha demostrado que está a la altura del desafío. Ha elevado su nivel de juego jugando para su país, tal como lo hizo en el Face-Off de las 4 Naciones el año pasado.
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Aunque Binnington ha demostrado una habilidad especial para realizar grandes paradas en los momentos importantes, puede ser propenso a conceder goles de rebote. El fuerte equipo defensivo de Canadá tiene que preocuparse por los grandes rebotes. De lo contrario, esto podría ser una debilidad a explotar para un equipo estadounidense con muchos delanteros físicos que se destacan en encontrar la red.
Con tan solo 19 años, Macklin Celebrini ya se ha consolidado como un máximo goleador. (Foto Olimpik/NurPhoto vía Getty Images)
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3. ¿Con qué frecuencia jugará Canadá contra los Three Macs?
Esta es una de las decisiones más importantes de Jon Cooper antes del partido por la medalla de oro del domingo. ¿Pone a McDavid, McKinnon y Celebrini en la misma línea desde el principio? ¿O está guardando esta súper línea como una opción de emergencia en caso de que los canadienses se queden atrás, como lo hicieron contra la República Checa y Finlandia?
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La opción más probable de Cooper sería agregar al ejecutor Tom Wilson junto a McDavid y Celebrini para que Canadá tenga a alguien al frente capaz de igualar el físico de los hermanos Tkachuk. La presencia de MacKinnon en la segunda línea de Canadá también hace que esta unidad sea más amenazadora.
Por supuesto, no es necesario ser un genio del hockey para comprender el atractivo de la franquicia Three Macs, especialmente cuando Canadá tiene un hombre extra en el juego de poder. Hay un cierto factor de intimidación al poner a tres de los jugadores más talentosos del deporte en el hielo al mismo tiempo.
Cuando se le preguntó si alguna vez había visto una línea similar a McDavid-MacKinnon-Celebrini, el canadiense Sam Bennett dijo: “No, nunca la he visto y no sé si alguna vez la habrá”.
“Estos son jugadores de tres generaciones y están haciendo cosas ridículas”, añadió Bennett.
Sidney Crosby abandonó el partido de cuartos de final de Canadá por una lesión y no jugó en la semifinal contra Finlandia. Su estatus para el juego por la medalla de oro sigue siendo incierto. (EyesWideOpen/Getty Images)
(EyesWideOpen vía Getty Images)
4. ¿Jugará Sidney Crosby?
Lo creas o no, Estados Unidos puede estar luchando con esto. otro Superestrella ofensiva canadiense. Hablando con los periodistas después de la victoria semifinal de Canadá sobre Finlandia, Cooper no descartó la posibilidad de que Crosby pudiera regresar al hielo para el juego por la medalla de oro del domingo.
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“Tenemos 48 horas para decidir”, dijo Cooper, “pero puedo decirles que tiene más posibilidades de jugar en el juego por la medalla de oro que esta noche”.
Crosby sufrió una lesión no especificada en los cuartos de final contra la República Checa cuando fue golpeado por el defensa Radko Gudas y su pierna se dobló en una dirección antinatural. Estuvo fuera el resto del partido y no se vistió para la semifinal del viernes.
Si Crosby supera la lesión, su regreso le daría a Canadá un impulso emocional y un impulso en el hielo. Crosby anotó dos goles y seis puntos en los Juegos Olímpicos antes de su lesión. Incluso a los 38 años y hace tiempo que superó su apodo de “Sid the Kid”, Crosby sigue siendo una fuerza.
5. ¿Quién se beneficia más de la regla del tiempo extra 3 contra 3?
Si Estados Unidos quiere ganar, quizá tenga que regular.
La plantilla estadounidense está diseñada para los espacios reducidos y las batallas físicas del hockey 5 contra 5. Los canadienses más rápidos y experimentados tendrían una clara ventaja en una prórroga de 3 contra 3 completamente abierta.
