Para dos tercios del Acura el domingo Gran Premio de Long BeachAlex Palou esperó el momento oportuno, esperando el único descanso que necesitaba.
Esto se produjo en forma de una bandera amarilla en la vuelta 58, lo que le permitió adelantar al líder Felix Rosenqvist cuando salía de boxes y retener el liderato el resto del camino, tomando la bandera a cuadros con 3,96 segundos de ventaja para su tercer triunfo en cinco carreras de la Serie IndyCar esta temporada y el primero en Long Beach.
Inmediatamente después de recibir una lluvia de aplausos y confeti durante la racha ganadora, el español de 29 años agradeció a su equipo, cuyo rápido trabajo en la última parada en boxes marcó la diferencia.
“Todos vinieron con ese amarillo e hicieron un trabajo increíble”, dijo. “Íbamos a ganar o no ganar de inmediato”.
Rosenqvist se conformó con el segundo lugar y Scott Dixon, compañero de equipo de Palou en Chip Ganassi Racing, terminó tercero.
Fue la undécima victoria en las últimas 22 carreras desde 2024 para el barcelonés y la 22ª victoria de su carrera, lo que le sitúa al nivel de Tony Bettenhausen y Emerson Fittipaldi. También lo llevó a la cima de la clasificación de la serie mientras busca su cuarto campeonato consecutivo y el quinto en general. Palou ganó la primera carrera el 1 de marzo en San Petersburgo (también un autódromo) y la cuarta carrera el 29 de marzo en Alabama.
Palou lideró sólo 32 de las 90 vueltas del domingo y admitió que sin la parada habría sido difícil alcanzar a Enqvist.
“No me di por vencido, pero hubiera sido difícil alcanzarlo hoy”, admitió Palou. “Ya estaba tres segundos por delante. Estaba contento con mi coche, pero tuve más problemas con los neumáticos blandos que con los duros, así que diría que mis posibilidades eran escasas. La sensación fue genial al ver todo el espacio abierto desde el pit lane porque cuando pasas 60 vueltas detrás de un coche te molesta. Intenté seguirle el ritmo con los neumáticos blandos, pero no funcionó”.
Alex Palou toma una curva de la pista a toda velocidad.
(Ronaldo Bolaños/Los Ángeles Times)
En seis largadas en Long Beach, Palou nunca terminó peor que quinto.
Hay poco espacio para maniobrar en la pista de 1,968 millas con 11 curvas cerradas, pero después de comenzar desde la tercera posición junto al campeón defensor Kyle Kirkwood, Palou logró adelantar a Pato O’Ward y ubicarse en el segundo lugar en la vuelta 2 al entrar en la primera curva.
“Hacer ese movimiento de inmediato fue importante porque sabía que era una de nuestras únicas oportunidades de adelantar a Pato”, dijo Palou. “Hice una buena carrera en la última curva y él no se lo esperaba”.
Este año marcó la edición número 51 de la carrera más importante en ruta de mayor duración en Norteamérica, que comenzó en 1975 como parte de la Serie Fórmula 5000, se trasladó a la Serie CART/Champ Car World en 1984 y se unió a la Serie IndyCar en 2009.
Los cuatro primeros clasificados comenzaron con neumáticos “alternativos” más blandos y de alto agarre para asegurar su posición, mientras que el resto de la parrilla comenzó con neumáticos “primarios” más duros y duraderos para lidiar con la degradación en la superficie de la pista de 110 grados. De los 25 participantes, 24 completaron las 177,12 millas.
“Queríamos implementar la estrategia de dos paradas, pero no sabíamos si sería factible o no”, añadió Palou. “Cuando vi que no podía alcanzar a Félix, fue sólo una cuestión de paciencia, combustible y esperar el momento adecuado. Tengo que agradecer a mi equipo por esta victoria. Sin esa parada en boxes probablemente no estaría sentado aquí ahora. Sólo hace falta un error para pasar del segundo al séptimo, pero son geniales bajo presión”.
Durante el Gran Premio de Long Beach, los coches siguen una recta.
(Ronaldo Bolaños/Los Ángeles Times)
Los ex ganadores Will Power y Josef Newgarden subieron a los dos primeros lugares después de la parada en boxes de Rosenqvist, pero el sueco recuperó el liderato cuando Newgarden entró en boxes por primera vez en la vuelta 37 y cayó al puesto 14.
Las primeras 45 vueltas transcurrieron sin ninguna bandera amarilla, ya que Rosenqvist, Palou, Kirkwood, David Malukas y O’Ward ocuparon las cinco primeras posiciones. Las posibilidades de Newgarden se redujeron cuando descubrió un pinchazo en su neumático delantero izquierdo y cayó al puesto 14.
La ventaja de tres segundos de Rosenqvist se desvaneció cuando los escombros en la pista en la salida de la Fuente del Acuario provocaron la única bandera amarilla en toda la tarde, reduciendo la brecha. Palou aprovechó la posición favorable en boxes y abandonó el carril justo delante de Rosenqvist.
Después de conseguir la pole position en la clasificación con un tiempo de vuelta de 1 minuto y 7,4625 segundos, el subcampeón tenía sentimientos encontrados después de liderar durante 51 vueltas sin ganar.
“Quieres ganar cuando tienes la oportunidad, pero estoy orgulloso de ello”, dijo Rosenqvist. “No éramos tan buenos como Alex con los neumáticos negros… el último paso en boxes fue el momento crucial. Tuvimos que terminar contra 14, él tuvo más oportunidades y su equipo lo hizo. Sucede”.
Kirkwood, luchando por su tercera victoria en cuatro años, terminó justo donde empezó, cuarto.
“Tenía un buen colchón y pensé que incluso con una mala parada probablemente me mantendría al frente, pero sabía que probablemente en algún momento recibiría una tarjeta amarilla y de ahí vino”, se quejó Rosenqvist. “Dado que Alex tenía neumáticos primarios, creo que podríamos haberlo detenido. Definitivamente es decepcionante no poder hacerlo”.
Dixon, que partía en esa posición, logró su primer podio de la temporada y el 136º de su carrera.
La afición mira a falta de dos vueltas.
(Ronaldo Bolaños/Los Ángeles Times)
“La carrera en sí fue un poco aburrida: me senté en la misma posición la mayor parte del tiempo”, dijo Dixon. “Afortunadamente, superamos la última parada sin problemas”.
Al Unser Jr. tiene el récord de más victorias en Long Beach, logrando seis en ocho años, incluidas cuatro consecutivas sin igual entre 1988 y 1991.
Tom Sargent se está volviendo fanático de los circuitos urbanos después de dos victorias este fin de semana. El australiano de 22 años condujo el sábado el Porsche 911 Cup para GMG Racing en la clase Mobil Pro de principio a fin en la primera carrera de la Carrera Cup Norteamérica. En la segunda carrera del domingo por la mañana volvió a salir desde la pole y consiguió una victoria por 0,965 segundos sobre Aaron Jeansonne, que completó el doblete.
En su última salida en Long Beach hace tres años, chocó contra la pared en la vuelta 2 pero aun así terminó segundo.
“El impulso en el deporte es crucial y las últimas semanas han sido realmente geniales para mí”, dijo Sargent. “Antes de venir a Estados Unidos, no corría en circuitos urbanos. Quizás se adapte a mi estilo de conducción”.
