¿Te suena esto familiar?
Un equipo de Los Ángeles firma un contrato récord con una superestrella. De la noche a la mañana, la camiseta de este equipo se vuelve omnipresente en una importante capital asiática, donde el jugador aparece en vallas publicitarias, portadas de revistas, innumerables anuncios y en la televisión, todo mientras domina su nueva liga y lleva a su equipo a los playoffs.
Shohei Ohtani, ¿verdad?
Bueno, sí. Pero él no es el único cuya historia se ajusta a esta descripción, ya que Son Heung-min es más popular que el K-pop en su Corea del Sur natal, y el LAFC se está convirtiendo rápidamente en el equipo de fútbol más popular del país.
“Su rostro está en todas partes”, dijo Doane Liu, quien representó a Los Ángeles en la conferencia de la Unión Mundial de Ciudades Olímpicas en Seúl a principios de este mes. “Lo más importante es que apoya el fútbol en un país donde el béisbol es un poco más popular.
“Los juegos del LAFC ahora se transmiten en vivo aquí en Corea”.
Eso incluye el primer partido de los playoffs del miércoles contra Austin, que comienza a las 11:30 a. m. del jueves por la mañana en Seúl en plataformas de transmisión que firmaron acuerdos de varios años para transmitir juegos de LAFC apenas unas semanas después de que Son se uniera al equipo.
Como capitán del equipo nacional de Corea del Sur y campeón de la Premier League inglesa, Tottenham, Son era un nombre muy conocido en Corea del Sur mucho antes de mudarse a la MLS en una transferencia récord de 26,5 millones de dólares en agosto. Pero tanto el LAFC como su liga con sede en Estados Unidos eran en gran medida desconocidos.
Eso ya no es cierto. Con Son anotando nueve goles y asistiendo a tres goles más, LAFC perdió sólo uno de los diez partidos de temporada regular en los que jugó para asegurar la ventaja de local en la serie de postemporada al mejor de tres contra Austin. Y eso está atrayendo la atención de las comunidades coreanas de ambos lados del Pacífico.
Desde la llegada de Son, el número de solicitudes de los medios para los partidos en casa del LAFC ha aumentado en un 30%, con diez medios de comunicación coreanos cubriendo regularmente al equipo. La camiseta negra de local del LAFC de Son se convirtió rápidamente en la camiseta de fútbol más vendida en el mundo, mientras que el equipo duplicó su audiencia en YouTube, con más del 70% de nuevos seguidores provenientes de Corea del Sur.
“Definitivamente el Ohtani coreano en un país que celebra la cultura de las celebridades”, dijo Liu, que es coreano-estadounidense, sobre Son. “Todo el mundo debería trabajar con Sonny. Es uno de los embajadores de marca más importantes del mundo y traerlo a Los Ángeles fue una decisión brillante”.
“Ayudará a atraer turistas coreanos a Los Ángeles del mismo modo que Ohtani atrae a visitantes japoneses”, añadió Liu. Director de Turismo de Los Ángeles.
Son Heung-min del LAFC sonríe mientras atrapa un balón de fútbol antes de un partido de los Rams-49ers en el SoFi Stadium.
(Kyusung Gong/Prensa Asociada)
El jugador de cuadro de los Dodgers, Hyesong Kim, quien comenzó a jugar unas semanas antes de que Son llegara a Los Ángeles, es otro fanático.
“De hecho, fuimos a uno de sus juegos”, dijo a través de un traductor. “Como compatriota coreano, es un gran honor tocar juntos en la misma ciudad”.
Cuando se le preguntó si Son era en realidad una celebridad más importante en Corea del Sur, amante del béisbol, Kim no esperó la respuesta de la traducción.
“Hijo. 400%”, dijo en inglés.
Son está lejos de ser la primera gran superestrella internacional en vestir la camiseta del LAFC. Por el equipo jugaron Carlos Vela, Gareth Bale, Olivier Giroud y Giorgio Chiellini; Hugo Lloris y Denis Bouanga siguen ahí.
Pero sólo Vela, la estrella de la selección mexicana y primer fichaje del LAFC, tuvo la influencia de Son, quien transformó el club dentro y fuera del campo.
“Las superestrellas del deporte como Ohtani y Sonny traspasan los límites”, dijo el copresidente del LAFC, Larry Freedman.
Freedman dijo que durante las negociaciones del verano pasado con CAA, la agencia que representa a Son, le dijeron al club: “No entiendes el nivel de fama y estrellato al que te enfrentarás cuando el jugador llegue a LAFC”.
“Y nos dijeron: ‘Pero espera un minuto. Teníamos a Vela. Teníamos a Giorgio Chiellini, un tesoro nacional en Italia'”, continuó Freedman. “Su respuesta fue: ‘Esto se parece más a la Beatlemanía de 1964’. Y no se equivocaron”.
Los Dodgers admiten tácitamente que Ohtani generará ingresos por patrocinio y mercancías que cubrirán con creces los $700 millones que le están pagando por su contrato de 10 años. Freedman dijo que LAFC espera que Son también pague con creces su contrato.
“Mira, nada está garantizado, ¿verdad?” dijo. “Pero esperamos tener esa combinación de uno más uno igual a tres o cuatro. Las primeras señales son bastante positivas. El impacto en el campo ha sido increíble y una victoria es buena para el negocio”.
“Ahora tenemos la oportunidad de compartir la experiencia del LAFC con personas que están interesadas en el LAFC debido al jugador. No fingiremos que no está sucediendo. Está sucediendo. La cartera de asociaciones es más sólida que nunca e incluye una gran cantidad de marcas coreanas”.
Entonces, ¿es válida la comparación de Sonny Shohei?
“No diría que esta es exactamente la misma experiencia que los Dodgers han tenido y están teniendo con Shohei”, dijo Freedman. “Pero en los pocos meses que (su hijo) ha estado con nosotros, definitivamente estamos viendo señales de que estamos en el camino correcto”.
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