STARKVILLE, Miss. – Después de la convincente victoria de Ole Miss por 38-19 sobre su rival Mississippi State en el Egg Bowl el viernes, se desarrolló una escena de celebración en el Estadio Davis-Wade, digna de un programa de playoffs que culminó posiblemente la mejor temporada regular en la historia de la escuela.
Del vestuario visitante salía humo de cigarro. Un mar de más de 12.000 fanáticos de los Rebels que viajaban rugieron desde las gradas. Los jugadores llevaban gorras hechas especialmente para la ocasión con las palabras “We run the Sip” estampadas en el frente.
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Y allí, en medio de todo, asomando por debajo de una visera blanca de Ole Miss estaba el entrenador más buscado de este ciclo de reclutamiento: jugadores chocando las manos, posando para selfies y abrazando al rector de la escuela.
En un momento, Lane Kiffin incluso se quitó el cinturón de cuero en lo que se ha convertido en un gesto de celebración semanal por parte de los miembros de este equipo y del personal. Kiffin sostuvo el cinturón en toda su extensión con ambas manos y lo arrojó al aire.
“¡Cinturón hasta tu trasero!” Los jugadores gritaban a su alrededor.
Éste no parecía ser un hombre a punto de abandonar su equipo 11-1. No parecía ser un entrenador dispuesto a dejar atrás un programa que casi con certeza albergaría un partido de playoffs en tres semanas. No parecía que nadie estuviera preparado para un nuevo comienzo en el pantano.
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Pero a pesar de la teatralidad, Kiffin no logró resolver la cuestión de su futuro en los momentos posteriores al partido: dejó claro públicamente, en una entrevista televisiva posterior al partido y nuevamente con periodistas en una conferencia de prensa, que aún no había tomado una decisión sobre dónde entrenaría el próximo año.
Las opciones se vuelven más claras que nunca: (1) firmar una lucrativa extensión de contrato con Ole Miss y entrenar al equipo que construyó hasta la postemporada; o (2) mudarse a uno de los principales rivales de la conferencia de los Rebels, LSU, y, con toda probabilidad, no tener la capacidad de entrenar en los playoffs.
“Hay mucho en juego. Es una decisión difícil”, dijo Kiffin.
Kiffin se negó a proporcionar detalles sobre el cronograma para una decisión y solo dijo que “siente que tengo que” tomar una decisión el sábado, en referencia a la presión que la administración de Ole Miss está ejerciendo sobre su entrenador.
El entrenador de Mississippi, Lane Kiffin, responde a la llamada de un funcionario durante la victoria de los Rebels sobre Mississippi State el viernes. (Foto AP/Rogelio V. Solís)
(PRENSA ASOCIADA)
El director atlético de Ole Miss, Keith Carter, y el canciller Glenn Boyce no planean permitir que Kiffin entrene en el College Football Playoff si quiere irse para buscar otro trabajo, una decisión que los líderes universitarios han tomado en los últimos días y que Kiffin probablemente sugirió en una reunión el viernes pasado en Oxford.
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Se espera que el sábado los funcionarios de Ole Miss se reúnan. Es probable que se produzca una reunión con Kiffin, aunque no necesariamente prevista. Si Kiffin permanece indeciso el sábado, los funcionarios de la universidad enfrentarán la situación sin precedentes de potencialmente suspender o suspender a uno de los mejores entrenadores de todos los tiempos de la escuela en medio de una carrera de playoffs, una decisión que seguramente empujará a Kiffin a la puerta.
Kiffin pasará las próximas 12 a 18 horas “orando” por el asunto, dice, y sirviendo como padre. Asistirá al partido de fútbol americano de la escuela secundaria de su hijo Knox el viernes por la noche en Tupelo, Mississippi, una ciudad a medio camino entre Starkville y Oxford.
Mientras tanto, el entrenador pasó la tarde del viernes venciendo a Mississippi State en “Starksville”, como él dice, añadiendo la “s” para atacar al rival de su escuela en el estado. Kiffin tiene marca de 5-1 contra los Bulldogs durante su estancia en Oxford. En general, tiene marca de 55-19 y ha llevado a los Rebels a tres temporadas consecutivas con victorias de dos dígitos por primera vez en la historia de la escuela.
El viernes, los rebeldes lograron una ventaja de casi 500 yardas sobre su enemigo. Y su mariscal de campo, Trinidad Chambliss, jugando con una camiseta suplente después de que le robaron la original del vestuario, incendió la secundaria de State para 359 yardas y cuatro touchdowns.
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Dos fascinantes recepciones de touchdown de De’Zhaun Stribling en el segundo y último cuarto aseguraron que se evitara una sorpresa.
Eso no sucedió ese día.
En su conferencia de prensa, Kiffin expresó “alivio” por la forma en que jugaron los Rebels. Jugaron como si no tuvieran distracciones, dijo.
“Todas las distracciones y el ruido los unen”, dijo. “Todo el mundo dice: ‘¡Te estás distrayendo!’ Creo que los une para que puedan mantenerse concentrados y jugar muy bien”.
Las cosas aquí ya se estaban calentando antes del inicio del partido.
Kiffin reveló el robo nocturno en el vestuario de Ole Miss en una entrevista televisiva previa al juego. El equipo tiene un video de dos fanáticos entrando al vestuario alrededor de las 3 a. m., uno de ellos con un fan filmando el robo, y saliendo vistiendo la camiseta del juego de Chambliss, dijeron funcionarios de la escuela a Yahoo Sports. Por suerte, Ole Miss tenía camisetas extra consigo.
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En el campo, Chambliss lució sereno, confiado y mostró la precisión que lo ha convertido en una de las mejores historias del fútbol universitario esta temporada: un mariscal de campo de la División II poco conocido que lideró un programa históricamente mediocre de la SEC hasta los playoffs.
Ole Miss es la única derrota de Georgia en la temporada regular y todavía tiene la oportunidad de avanzar al Juego de Campeonato de la SEC el próximo fin de semana, lo que podría complicar aún más el cronograma de toma de decisiones para Kiffin y la administración de la universidad. Para llegar a Atlanta, Ole Miss necesita una derrota de Texas A&M el viernes por la noche en Texas y una derrota de Alabama el sábado en Auburn.
Mientras tanto, la decisión de Kiffin se avecina.
Como informó Yahoo Sports la semana pasada, LSU le ofrece a Kiffin un contrato de siete años por valor de más de 90 millones de dólares con una compensación garantizada de más de 25 millones de dólares por año. La contraoferta de Ole Miss es similar, dicen quienes conocen el acuerdo.
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Si bien la confianza ha ido aumentando en Baton Rouge durante la última semana, hay nerviosismo en Bayou.
¿Realmente un entrenador dejará un equipo de playoffs?
“Hay que tomar (decisiones difíciles) todo el tiempo”, dijo Kiffin en la conferencia de prensa. “Los trabajos que aceptas y el lugar al que te mudas. Pagamos bien. Mucha gente critica el cambio de trabajo, pero lo hacen todo el tiempo”.
Cuando a Kiffin le preguntaron durante la conferencia de prensa sobre las personas en las que se apoya para tomar decisiones tan difíciles, pareció ahogarse. Dijo que deseaba que su padre, Monte, todavía estuviera vivo. En cambio, Kiffin dice que confía en Nick Saban y Pete Carroll, dos entrenadores con los que trabajó en el pasado, para que le aconsejen.
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El viernes, alrededor de Kiffin persistían recordatorios de su decisión.
Mientras los fanáticos de Ole Miss entraban al estadio Davis Wade, los fanáticos de Mississippi State tocaban la canción de lucha de LSU desde los parlantes del portón trasero. Durante los calentamientos previos al partido, una conocida canción de la banda The Clash sonó en el sistema de sonido del estadio.
“¿Debería quedarme o irme?”
