Por Colin Lecher, CalMatters
A principios de este año, mientras la batalla política por la redistribución de distritos en el Congreso colocaba a California en el centro de atención nacional, a los usuarios de Facebook se les mostró una extraña serie de anuncios.
Los anuncios, de un sitio de noticias de apariencia sencilla llamado California Courier, a menudo parecían anuncios de campaña y enlazaban a artículos que denigraban a los demócratas del estado, incluido el gobernador Gavin Newsom. Pocos atacaron en sentido contrario, hacia los republicanos. Uno de ellos decía: “Los demócratas de California acaban de reescribir su plan de manipulación para que los votantes puedan ver su mapa partidista en la boleta electoral de noviembre”. Otra llamada Proposición 50, aprobada en noviembre, “un plan que, según los críticos, está diseñado para socavar las protecciones aprobadas por los votantes y afianzar el gobierno de partido único en California”.
Un lector que haga clic en el sitio web del Correo encontrará noticias que coinciden en gran medida con una visión conservadora de las noticias, como por ejemplo un vídeo de un niño “andando en scooter por las calles infestadas de drogas de San Francisco” o una pieza anónima Cita “fuentes confidenciales” que advierten que un “educador de izquierda” se postula para un puesto en un distrito escolar del condado de Orange.
Lo que un lector no encontraría es ninguna revelación sobre la propiedad o la financiación del Courier, incluidos vínculos aparentes con una red de organizaciones conservadoras en California que, según un investigador, creó una serie de sitios de noticias de derecha en otros tres estados poco antes de las elecciones de 2024.
El mensajero tiene dinero para gastar. El medio ha gastado más de 80.000 dólares en promover sus historias sobre temas sociales y política desde 2021, llegando potencialmente a decenas de miles de usuarios en la plataforma cada semana, según una revisión de la biblioteca de publicidad administrada por el propietario de Facebook, Meta.
Los críticos dicen que la filial de California es parte de un ecosistema creciente a nivel nacional de publicaciones de noticias de apariencia inocua y de producción barata que publican y promueven artículos sesgados para influir secretamente en las elecciones. Temen que la práctica pueda engañar a los votantes y socavar la confianza en los proveedores de noticias imparciales.
“Creo que estamos en una época en la que la gente consume tanto contenido en línea sin conocer la fuente”, dijo Max Read, quien estudió la red que parece estar detrás del Courier en el Instituto para el Diálogo Estratégico, una organización sin fines de lucro que lucha contra la polarización política. “Y cuando organizaciones bien financiadas contribuyen a esto ocultando lo que hacen en línea, eso sólo sirve para exacerbar el problema de que las personas no confíen en lo que encuentran”.
A primera vista, el Courier no parece necesariamente inclinado hacia la derecha. Un puñado de historias parecen ser puras noticias, reflejando comunicados de prensa, como One anuncia nuevas unidades de vivienda asequibles. Pero incluso aquellos que parecen relativamente neutrales pueden, como uno, inclinarse hacia la derecha. Describir multas por exceso de velocidad ligado a los ingresos como una potencial laguna legal para la penalización.
El medio también comparte nombre con una publicación de California de 67 años que atiende a la diáspora armenia. uno de El Los fundadores de Courier ganaron Reconocimiento de sus compañeros por su Término como Decano la Escuela de Periodismo de la Universidad de Maryland.
Cuando The Markup y CalMatters se pusieron en contacto con el editor del Armenian Courier, este dijo que no sabía nada sobre el otro sitio web. Le dijo a un periodista que lo estaba abriendo por primera vez.
“Definitivamente no soy conservador”, dijo Harut Sassounian, propietario del Courier, donde aparecen sus editoriales habituales en línea y, anteriormente, en forma impresa. “Ambas publicaciones no tienen nada en común. Ni política ni étnicamente ni nada por el estilo”.
Aunque carece del pedigrí de su gemelo armenio, el Correo de derecha ha demostrado que está bien arraigado en las redes sociales actuales. A Vídeo que lo logró La sugerencia de que Newsom había dado un giro en su opinión sobre la capacidad mental del presidente Joe Biden provocó miles de reacciones.
La publicación también comparte algunas de las prácticas de citación poco claras de las redes sociales contemporáneas. Casi todas las historias del sitio no se atribuyen o simplemente se atribuyen al California Courier.
Sin embargo, algunos contienen nombres de autores. Uno de los autores mencionados se describe a sí mismo en las redes sociales como un “creador de contenidos” para la Lincoln Media Foundation, un grupo conservador, y enlaza a artículos de Courier. Otro comparte el nombre con un estratega republicano del condado de Orange y un tercero incluye un currículum en organizaciones conservadoras en una breve biografía.
La Fundación de Medios Lincoln está afiliado al Lincoln Club, un grupo con sede en el condado de Orange que se describe a sí mismo como la “organización conservadora de donantes más grande y antigua del estado de California”. Los delanteros del club donaron dinero de forma anónima candidatos y causas conservadoras.
La Fundación de Medios Lincoln pagina de facebook Recientemente dijo que estaba “orgulloso de presentar un nuevo documental” que pretende revelar “la verdad no contada sobre el incendio de Pacific Palisades”, el desastre natural que azotó el estado este año y aumentó la presión política sobre Newsom.
Una hora más tarde, La página de Facebook del Correo También lo promovió, sin mencionar a la Lincoln Media Foundation, pero describiendo el documental como “muy esperado”.
Ni el Lincoln Club, Lincoln Media, el California Courier ni los escritores de Courier respondieron a múltiples solicitudes de comentarios sobre los orígenes del sitio por correo electrónico, teléfono o mensajes de redes sociales.
Este silencio y falta de información sobre la propiedad en el sitio web del Courier se produce a pesar del objetivo principal del canal, como se indica en su página de Facebook.
“California Courier ofrece noticias locales y estatales”, dice la descripción del sitio. “Nuestra misión es la transparencia”.
El Lincoln Club anteriormente se vinculaba a sitios web “locales” de todo el país y compartía historias con un sesgo claramente conservador.
El año pasado, el Instituto Read para el Diálogo Estratégico, que rastrea la desinformación y el extremismo en línea, señaló un puñado de tales sitios quienes señalaron profundamente en sus políticas de privacidad que se trataba de proyectos de Lincoln Media. Estos medios tenían nombres como The Angeleno y Keystone Courier y se extendían desde California hasta Pensilvania, aunque un informe resultante no mencionaba el nombre de Courier.
Muchos de los sitios utilizaron Facebook y otras herramientas de redes sociales para impulsar una agenda conservadora, según el informe. Meta tiene reglas contra el “comportamiento no auténtico coordinado”, pero no está claro si los sitios de Lincoln Media cruzarían esa línea.
Noticias de limo rosa
Los investigadores han comenzado a llamar a sitios como los medios de noticias “Pink Slime” operados por Lincoln Media. un nombre acuñado después de un aditivo de la industria cárnica. Si bien estos sitios no producen noticias completamente falsas como otros, no cumplen con los estándares periodísticos básicos. Esto a menudo significa contenido de mala calidad y no revelar conexiones con organizaciones externas.
Por lo general, los sitios web no están destinados a generar ingresos, sino a influir en la opinión pública. Según los investigadores, la mayoría se inclina hacia una agenda conservadora, y si las historias del sitio ganan fuerza en las redes sociales, pueden lograr una distribución generalizada. “Si publican bien un anuncio o simplemente obtienen la respuesta correcta del influencer adecuado, el cielo es el límite cuando se trata de esas cosas”, dijo Read.
Si bien no está claro cuántas ubicaciones podría financiar el Lincoln Club, no es el único grupo que ha utilizado esta estrategia.
En 2020, informó el New York Times en Metric Media, un grupo que ha creado casi 1.300 sitios web en todo el país con nombres como Maine Business Daily y Ann Arbor Times. A primera vista, podrían pasar como simples operaciones de inteligencia local. Pero el informe del Times encontró que tomaron dinero de empresas de relaciones públicas y activistas republicanos para producir historias que beneficiaran a esos grupos, una enorme señal de alerta periodística.
Sea ética o no, la estrategia puede ser eficaz para dar credibilidad a un punto de vista particular. Kevin DeLuca, profesor asistente de ciencias políticas en la Universidad de Yale que ha investigado sitios web de limo rosa, llevó a cabo un experimento en el que a los sujetos se les mostraron sitios de noticias reales e imparciales y otros sitios web producidos por Metric Media.
A algunos sujetos del estudio se les entregó una hoja de consejos pidiéndoles que examinaran de cerca los sitios web y vieran si contenían información como páginas de misiones creíbles y otros detalles. Pero incluso con la hoja de consejos, los sujetos dijeron en las entrevistas que no necesariamente preferían los lugares verdaderamente locales a los lugares fabricados.
DeLuca dice que estos sitios web están ahora en todas partes de Estados Unidos y los consumidores de noticias tienen poca idea de cuándo los encuentran. A medida que la IA generativa se generalice, el problema podría volverse aún más grave, ya que esta tecnología reduce aún más el costo de crear dichos sitios web.
Los investigadores que estudian estos sitios dicen que nunca ha sido tan fácil crearlos. Por un lado, los medios locales se enfrentan a una crisis financiera que dura años y que ha borrado del mapa a muchas empresas que alguna vez fueron sólidas.
Si bien no hay forma de saber si una publicación utiliza contenido generado por IA, la amplia disponibilidad de herramientas como ChatGPT, que pueden producir al menos la apariencia de una noticia aceptable, también ha facilitado la creación de dichos sitios.
“Hará aún más difícil que la gente vea en estos sitios de baba rosada que lo que están leyendo no proviene de fuentes humanas y no es verdaderamente periodismo de investigación local”. Dijo DeLuca.
Por su parte, Sassounian no cree que haya ningún peligro de que los dos Correos de California se confundan entre sí. Se hizo cargo del periódico en los años 1980 y sus columnas, que describe como “editoriales contundentes que defienden los derechos del pueblo armenio en todo el mundo”, han sido traducidas a idiomas de todo el mundo.
“No es agradable que otra persona utilice nuestro nombre”, dijo Sassounian. “Preferiría que no lo hicieran, pero no sé qué puedo hacer al respecto”.
