Martin O’Neill admitió que el Celtic era “su peor enemigo” mientras luchaban por superar a los Hibs de 10 hombres en Easter Road.
Los visitantes tenían un hombre arriba desde el minuto 21 después de que Jamie McGrath fuera expulsado, pero necesitaron un gol de Kelechi Iheanacho en el minuto 72 para lograr una victoria por 2-1 que los coloca detrás del líder de la liga, el Heart, solo por diferencia de goles.
Daizen Maeda había roto el punto muerto antes de que el capitán del Hibs, Joe Newell, anotara el polémico empate en el descanso después de parecer controlar el balón con el brazo.
Si bien O’Neill estaba encantado con la forma en que sus jugadores lograron la victoria, admitió que le hicieron la vida más difícil de lo que debería haber sido.
Dijo: “Hubiera sido bueno si hubiéramos marcado un tercer gol”. Te da algo. Pero en general estoy feliz de haber ganado.
“Sólo un final nervioso para un juego en el que creo que hubiéramos sido nuestros peores enemigos”.
El entrenador del Celtic, Martin O’Neill, elogia el apoyo de los visitantes tras la ajustada victoria sobre el Hibs
El suplente Kelechi Iheanacho celebra el gol de la victoria faltando 18 minutos para el final en Easter Road.
El defensa Alastair Johnston es sustituido tras asistir a un gol en su primera titularidad desde octubre.
“Creo que empezamos el partido fuerte, desperdiciamos algunas oportunidades realmente buenas y luego marcamos el gol”.
“Su marido también fue expulsado, así que pensé que algunas cosas nos favorecían”. Creo que jugamos mejor cuando tenían 11 hombres que cuando tenían 10.
“Hibs demostró la semana pasada que se quedaron con nueve hombres (contra Hearts) y lucharon muy duro”. Entonces supe que esto iba a ser difícil. El gol justo antes del descanso cambió la mentalidad de ambos equipos.
“El Hibs tiene algo a lo que aferrarse y luego tenemos que intentar marcar de nuevo”. “No creo que tuviéramos oportunidades claras en la segunda mitad”.
O’Neill insistió en que no sabe a quién quiere ganar en el choque de mañana entre los rivales por el título Hearts y Rangers en Tynecastle, donde la derrota del equipo de Danny Rohl prácticamente acabaría con sus esperanzas de título de liga.
“¿Qué quiero para mañana (cuando los Hearts se enfrenten a los Rangers)?” Realmente no lo sé. “Hoy ganamos, así que hay un poco de alivio durante 24 horas”.
O’Neill elogió el impacto del súper suplente Iheanacho después de que el nigeriano entrara y anotara el decisivo gol tardío de la victoria.
El líder se ha perdido gran parte de la temporada debido a una lesión y el técnico del Celtic solo lo ha utilizado con moderación desde su regreso en las últimas semanas mientras recupera su plena forma.
“Teníamos que ganar hoy”, dijo O’Neill. “Realmente fue así de simple”.
“Estaba tratando de encontrar una manera de ganarlo”. Iheanacho sale del banquillo y vuelve a marcar.
“Parecía que la pelota tardó unos cinco minutos en llegar a él”. Pero lo hizo. Y eso es lo que ha hecho por nosotros en las últimas semanas.
“Sabes, él anota (el gol del ganador) en Dundee (en abril) y básicamente eso cambia el juego”. Marcó un gol en la prórroga de la semifinal de la Copa de Escocia. Y a partir de ahí siguió adelante.
“Cuando llegué aquí por primera vez, estaba herido.
“Luego, el segundo, creo que Wilfried (Nancy) lo trajo al equipo. Creo que se lesionó en la final de la Copa de la Liga (contra St Mirren).
“Y es por eso que no ha jugado mucho al fútbol en este momento. Ha sido un jugador de súper impacto. Estoy seguro de que definitivamente querrá ser titular, pero ya veremos.
“Existe el riesgo de no darle suficiente tiempo para entrar al campo porque podrías perder diez minutos si no entra al juego”. Así que eso es algo en lo que hacemos lo mejor que podemos. Y hasta ahora nos ha ido bien.’
Hubo más de una pizca de controversia en torno al empate de Newell’s cuando la pelota pareció golpear el brazo del capitán de los Hibs antes de tocar la red.
Y O’Neill admitió que habría estado mucho menos contento con la decisión en el pitido final si su equipo hubiera perdido puntos vitales.
“Tengo el pequeño monitor en el costado que Gavin Strachan controla allí”, dijo. “Así que probablemente escucho lo que dice más que cualquier otra cosa”.
“Creo que a Gavin el empate le pareció bastante controvertido”.
“Por supuesto que ahora soy bastante parcial. Sin verlo, por supuesto que estoy de acuerdo con él.
“La verdad es que probablemente tendría una opinión diferente y una respuesta diferente si hubiéramos perdido el juego”.
El defensa Alistair Johnston hizo su primera titularidad con el club desde octubre después de una lesión de larga duración y coronó una buena actuación con una asistencia en el primer partido.
“En mi opinión, su desempeño general fue realmente bueno”, dijo O’Neill.
“Creo que obviamente lo extrañamos a lo largo de la temporada.
“Me dicen que Alistair es un jugador de verdad”. Y por las partes que he visto en nuestros entrenamientos y en estos juegos, puedes verlo. Era un jugador importante para el club”.
